В 1903 году советом Третьяковской галереи было приобретено одно из значимых полотен Аполлинария Васнецова. В 1900-е годы наступает период расцвета творческой деятельности живописца. Он окончательно упрочил позиции в художественном мире, становится широко известным мастером, выполняет эскизы декораций для Императорских и частных театров, расширяется круг его тематических предпочтений. В 1901 году советом Академии живописи Васнецову было решено присвоить звание академика.

В годы сближения с «Миром искусства» мастер создает, может быть, лучшее живописное произведение – «Озеро». Картина имела большой успех на «Выставке 36 художников», где впервые была экспонирована в 1902 году. Реалистичный пейзаж полон лиризма, ощущения тайны и северной народной легенды. На берегу холодного озера в окружении вековых стражей-елей, застывших у воды, изображена женщина, собирающая цветы, вдали виднеются избы селения. Передний план картины темной стеной окружает лес. Необычная тишина царит в предвечерней природе. Красива лаконичная цветовая палитра пейзажа. Для неяркой красоты северного леса Васнецов выбрал тонкую игру оттенков преобладающих цветов – зеленого и жемчужного. Изумрудная зелень отражается в светлой глади воды, белые цветы рассыпаны по лугу, замшелые серебристые стволы темнеют на фоне затянутого неба. Художник талантливо смягчает тяжелые пастозные мазки хвои плавными движениями кисти на лесной поляне. Пейзажные мотивы русского Севера были близки многим современникам Аполлинария Васнецова. Край, где веками сохранялись народные ремесла, древние традиции, верования, привлекал эпическим очарованием К. Коровина, И. Левитана, В. Серова, И. Билибина и многих других.

В живописной композиции продолжается тема эпоса природы, начатая мастером в 1890-х годах уральской серией полотен. В начале 1900-х годов художник работал над декорациями к операм С.Н. Василенко, затем Н. Римского-Корсакова, посвященным граду Китежу. Эскизы озера Светлояр к этим музыкальным спектаклям так же близки картине настроением, цветом и композиционным решением. По сюжету сказания об исчезнувшем городе озеро находилось в глубине непроходимых Керженских лесов.

Полотно Васнецова овеяно духом старинного эпоса и древних событий. Художник стремился отразить тесную связь истории и народных легенд с жизнью человека. Декоративная обобщенность форм в пейзаже «Озеро» отсылает к стилистике развивающегося в русском искусстве в эти годы модерна, влияния которого не избежал и Аполлинарий Васнецов.