В 1903 году Советом Третьяковской галереи было приобретено одно из значимых полотен Аполлинария Васнецова. В 1900-е годы наступил расцвет творческой деятельности живописца. Он окончательно упрочил позиции в художественном мире, стал широко известным мастером, выполнял эскизы декораций для Императорских и частных театров, расширялся круг его тематических предпочтений. В 1901 году советом Академии живописи Васнецову было решено присвоить звание академика.

В годы сближения с «Миром искусства» мастер создал, может быть, лучшее живописное произведение – «Озеро». Картина имела большой успех на «Выставке 36 художников», где впервые была экспонирована в 1902 году. Реалистичный пейзаж полон лиризма, передает ощущение тайны и северной народной легенды. На берегу холодного озера в окружении вековых стражей – елей, застывших у воды, изображена женщина, собирающая цветы, вдали виднеются избы селения. На заднем плане картины темной стеной стоит лес. Тишина царит в предвечерней природе. Красива лаконичная цветовая палитра пейзажа. Для неяркой красоты северного леса Васнецов выбрал тонкую игру оттенков преобладающих цветов – зеленого и жемчужного. Изумрудная зелень отражается в светлой глади воды, белые цветы рассыпаны по лугу, замшелые серебристые стволы темнеют на фоне затянутого облаками неба. Художник смягчает тяжелые пастозные мазки хвои плавными движениями кисти на лесной поляне. Пейзажные мотивы Русского Севера были близки многим современникам Аполлинария Васнецова. Край, где веками сохранялись народные ремесла, древние традиции, верования, привлекал эпическим очарованием К. Коровина, И. Левитана, В. Серова, И. Билибина и многих других.

В живописной композиции продолжается тема, начатая мастером в 1890-е годы уральской серией полотен. В начале 1900-х художник работал над декорациями к операм С.Н. Василенко и Н.А. Римского-Корсакова, посвященным граду Китежу. Эскизы озера Светлояр к этим музыкальным спектаклям близки картине настроением, цветом и композиционным решением. Согласно сюжету сказания об исчезнувшем городе, озеро находилось в глубине непроходимых Керженских лесов.

Полотно Васнецова овеяно духом старинного эпоса и давних легендарных событий. Художник стремился отразить тесную связь истории и народных преданий с жизнью человека. Декоративная обобщенность форм в пейзаже «Озеро» отсылает к стилистике развивавшегося в русском искусстве в эти годы модерна, влияния которого не избежал и Аполлинарий Васнецов.