С 1890-х годов и до последних дней жизни Аполлинарий Васнецов работал над старой Москвой – главной темой его творчества. Картины принесли ему известность не только живописца, но и историка, археолога, исследователя народной жизни. Художник выполнил большой цикл архитектурных пейзажей в акварели и масляной живописи, посвященных историческому облику города. Красота и поэтичность древней столицы, события, связанные с ней, неоднократно находили отражение в русской живописи. На полотнах В. Сурикова, А. Рябушкина главная роль отдавалась большим историческим событиям и бытовым сценам. Аполлинария Васнецова в большей степени привлекали древняя архитектура и загадочная жизнь старины.

Среди исторических работ художника можно выделить самостоятельную серию, в которой он стремился отразить далекий средневековый мир с его верованиями, обычаями и духовными представлениями. Народный дух для мастера был «в основе мятежный, совмещающий в себе нередко самые противоречивые элементы, которые, тем не менее, живучи и развиваются». Изображая народную жизнь, художник смело обращался к традиции раскрашенного настенного листа и лубочным сюжетам.

В 1984 году И.Н. Аржаникова передала в дар Третьяковской галерее одно из лучших графических произведений Васнецова – «Старая Москва. Медведчики». На акварели представлено интересное явление русской культуры, связанное с языческим почитанием зверя. Главных персонажей – поводырей с медведем – Васнецов изобразил на узкой городской улочке с ее деревянными постройками. Сюжет разворачивается в Скородоме – московской крепости, до середины XVIII века опоясывавшей город кольцом. Всё пространство небольшой акварели покрыто легкой серебристой снежной дымкой. Для придания работе эффекта старины Васнецов использует любимую технику и колорит: охристый цветовой тон он прорабатывает шероховатой линией углем и итальянским карандашом. Поводыри с музыкой и криком покидают двор в окружении толпы зевак: представление с учеными медведями окончено, и «артисты» следуют дальше в поисках новых зрителей.

Медведчики – особое культурное явление, восходящее к языческим временам. Выступления с могучим зверем, в образе которого видели черты языческого бога Велеса, были популярны на Руси и существовали достаточно долго. Последних из них замечали в Москве в конце 1920-х годов. С медведем связаны многочисленные обряды и верования, он служил воплощением добрых сил, несущих благополучие и плодородие. По велению поводырей медведь мог обходить дом вокруг, плясать во дворе, отгоняя беду, и даже исцелять. Кропотливый научный подход Васнецова к работе над художественными реконструкциями древней Москвы во многом предопределил их непреходящую актуальность, снискал положительную оценку ученых – археологов, историков, исследователей народного быта.