Осенью 1898 года Аполлинарий Васнецов принял решение поехать в Европу для совершенствования мастерства. К этому времени он стал признанным художником, мастером эпического пейзажа, успел попробовать себя в самых разных областях творчества. Он уже был востребован, его картины участвовали в многочисленных выставках и неплохо покупались, а круг интересов и увлечений постоянно расширялся. Однако все еще существовала насущная потребность к восполнению пробелов в знаниях. Он писал брату Аркадию: «Еду за границу. Еду нельзя сказать, чтобы с увлечением, но больше так, по долгу службы – нельзя художнику не видеть западное искусство».

Васнецов посетил Францию, Италию, Швейцарию, старые германские города: Мюнхен, Нюрнберг, Дрезден, Берлин. Для художника, активно разрабатывавшего тему Старой Москвы, наиболее интересным стал Нюрнберг с его уникальной средневековой архитектурой.

Главной своей целью Васнецов видел разработку яркой и светлой палитры. Из поездки он привез несколько крупных полотен и ряд этюдов. Итальянские работы в особенности показывают, насколько удачно прошли поиски нового колорита.

Приехав в Париж, Аполлинарий Васнецов поселился близ Латинского квартала, где в то время жили А.Н. Бенуа, К.А. Сомов, Н.В. Досекин, К.А. Коровин и другие русские художники. Он интересовался, над чем и как работали европейские художники, посещал выставки современного искусства, знакомился с городом и его историческими памятниками и даже попытался принять участие в Салоне 1899 года. Современное французское искусство произвело на него скорее неприятное впечатление, хотя и поспособствовало «высветлению» палитры. Васнецов позже говорил, что, если бы не поездка в Европу, «он так и остался бы черным художником».

Из окна своей мастерской он написал несколько работ, одна из которых – «Париж. Бульвар Монсури и железнодорожный вокзал». Париж предстал перед живописцем вечно пасмурным городом. Это настроение удачно передает мягкий серо-зеленый колорит. Небо затянуто облаками и только в глубине полотна пробиваются солнечные лучи, придающие насыщенный зеленый оттенок кронам деревьев на бульваре и жемчужный блеск легким клубам дыма над паровозами.

Архитектура района мало заинтересовала художника. Близлежащие здания написаны монотонно, ровными коричневыми мазками. Чем дальше от зрителя, тем больше постройки превращаются в коричнево-серые массы. И тем разительнее контраст с удивительно сложной проработкой зелени и особенно неба. Васнецов работает с тончайшими переходами жемчужно-розовых, лиловых и светло-зеленых оттенков. Здесь нет эффектности и броскости, лишь вдумчивое любование непередаваемой игрой красок природы, умение увидеть красоту в обыденном.