Кузьма Сергеевич Петров-Водкин – художник, без имени которого немыслима история русского искусства в ХХ веке. Конструктивность, классическая строгость формы, несомненная верность натуре, чистота графического языка – все это выделяло работы Петрова-Водкина на фоне его современников.

Картина «Купание красного коня» стала одной из самых знаменитых в творчестве мастера. Работа над ней начиналась ранней весной 1912 года на хуторе "Мишкина пристань" в Саратовской губернии, и поначалу это была вполне реальная сцена купания лошадей и мальчишек на Волге. Петров-Водкин вспоминал: "В деревне была гнедая лошаденка, старая, разбитая на все ноги, но с хорошей мордой. Я начал писать процесс купания вообще. В процессе работы я предъявлял все больше и больше требования чисто живописного значения, которые уравняли бы форму и содержание…". Так из банальной жанровой сцены постепенно возникла картина, главным в которой стал образ величественного "огненного" коня, воплотившего мотивы русского фольклора, "прародителями" которых были кони с икон, изображающих "Чудо Архангела Михаила о Флоре и Лавре" или Георгия-Победоносца. Именно красный цвет коней с расчищенных в начале ХХ века знаменитых русских икон московской и новгородской школы помог художнику решиться довести реальный рыжий цвет гнедого коня до символического красного. Оглядываясь на традиции древнерусских иконописцев, Петров-Водкин пишет свою картину звонко, смело сталкивая цвета, а не смешивая их. Ради предельной выразительности цвета Петров-Водкин отказывается от цветового разложения, от рефлексов, он «освобождает» чистый цвет от игры света и уходит от приемов пленэрной живописи. Зелено-синяя вода, замкнутая упругим контуром берега, не охлаждает, а наоборот, усиливает огненно-красный цвет коня, создавая полный невероятного напряжения образ.

Картина "Купание красного коня" впервые была показана на выставке «Мир искусства» в 1912 году, причем устроители выставки повесили картину не в общей экспозиции, а над входной дверью, "как знамя, вокруг которого можно объединиться". Произведение это воспринималось современниками как своего рода знамение, метафорическое выражение эпохи, как своеобразное предчувствие грядущих событий, которые несет начавшийся двадцатый век.

Весной 1914 года картина была отправлена на Балтийскую выставку в городе Мальмё. Из-за начавшейся войны экспонаты не удалось вернуть владельцам после ее окончания, потом произошли революция в России, Вторая мировая война, и «Купание красного коня» оставалось в Швеции до 1950 года, когда вдова Петрова-Водкина добилась возврата произведений своего мужа. В 1953 году картина была продана К.К. Басевич, владелице замечательного собрания русской живописи, а в 1961-м — передана в дар Государственной Третьяковской галерее.