Кузьма Сергеевич Петров-Водкин – русский художник, живописец, график, теоретик искусства, писатель. Огромное значение для формирования уникального стиля мастера имели впечатления от московской и новгородской школ иконописи, живописи мастеров Раннего Возрождения, произведений Матисса и французских символистов. Основные особенности творчества художника – обращение к духовно-нравственным проблемам, стремление к монументальности, использование локального цвета – складываются уже в 1910-е годы.

Революцию 1917 года художник принял с готовностью к переменам. В произведениях 1918-го и последующих лет он размышляет о переустройстве мира, стремится понять новые взаимоотношения с ним человека. Одним из первых сюжетных полотен стала «Петроградская мадонна». Проблемы страны художник сопоставляет с образом матери как символом вечного обновления жизни.

Композиция делится на два пространственных плана: изображение города и матери с младенцем. Многие детали – горожане, собирающиеся группами и обсуждающие новости, декреты на стенах, пустые улицы, разбитые окна в зданиях – отражают реалии Петрограда 1918 года. Молодая женщина, прижимающая к себе ребенка, одета как многие простые женщины этого времени, и красную накидку можно рассматривать как дань времени. Как и художник, молодая мать – свидетель и участница этих переломных событий. Ее ребенок – ровесник революции. Однако лицо женщины похоже на иконописный лик, а цветовое соотношение платья и накидки, белый платок, покрывающий голову, положение рук, закрывающих и защищающих младенца, сближают изображенную с Богородицей, Мадонной. Арочные пролеты здания за ее спиной напоминают неф храма. Фигура матери с младенцем расположена спиной к городу, отделена от него перилами и находится в другом пространственном плане. Она противопоставлена всему, что происходит за ее спиной – голоду, разрухе, пустоте. Создается впечатление, что фон может смениться, а мать с ребенком будут оставаться всегда, как неотъемлемая часть мира, надежда, символ продолжающейся несмотря ни на что жизни.