Ряд монументальных работ Кузьмы Петрова-Водкина середины 1910-х годов был связан с реставрационными работами и новыми архитектурными проектами А. Щусева (1873–1949). Акварельный эскиз «Голова юноши» выполнен для росписи в русской церкви Николая Мирликийского в городе Бари в Италии. Церковь по проекту Щусева была построена в 1914 году, росписи Петрова-Водкина осуществить не удалось из-за разразившейся войны.

В композиции, предназначенной для Италии, художник использовал мотивы ренессансной фресковой живописи: изобразил арку, в которую вписал голову персонажа, наметил пейзаж в глубине. В перовом рисунке, подцвеченном акварелью, прежде всего поражает напряженное, экстатическое выражение лица юноши. Перед нами, возможно, образ идущего на казнь святого. Мы замечаем сложную мозаику четко разграниченных цветовых пятен. Это членение на отдельные цветовые фрагменты натолкнуло исследователей на предположение, что эскиз предназначался для витража.

Рисунок «Голова юноши» − произведение, наиболее свободное от иконописных канонов среди многих эскизов тех лет, созданных художником для храмов. Он полно выражает авторскую концепцию совершенного человека. Концепция эта не нова. Она идет от ренессансной живописи, глубоко прочувствованной мастером.