В отечественной истории Сурикова влекли эпохи переломные, события драматические, судьбы неординарные, характеры сильные.

Трагическая судьба опальной боярыни Морозовой поразила его еще в детстве, когда он впервые услышал рассказ о ней. Должны были пройти годы, чтобы дремавшее в памяти подкрепилось знаниями, прочитанными в книгах историков, соединилось с литературным образом Морозовой в сочинениях современных писателей.

Феодосия Морозова принадлежала к самому родовитому русскому боярству. Она была ярой противницей реформ Никона и последовательницей протопопа Аввакума, духовного главы раскольнического движения на Руси в XVII столетии. Суриков изобразил момент, когда Морозову, закованную в цепи, провозят по московским улицам “на позорище”, чтобы затем заточить в Боровский монастырь, где она и закончит свои дни.

Во всем облике Морозовой выражена фанатическая сила, готовность идти на любые муки, но остаться верной своей идее. Вторит двуперстию Морозовой, символу старой веры, юродивый, тянется за санями нищенка, склоняет перед боярыней красивую голову юная боярышня в голубой шубке, бегут за розвальнями мальчишки, непременные свидетели всего, что происходит на московских улицах. Они олицетворяют живую связь времени настоящего и будущего, сохраняя в памяти реальность, становящуюся для следующих поколений историей. Так и Суриков подростком не однажды бывал вовлечен в круговорот сибирских событий, впечатления от которых вплетались в канву его исторических полотен.

Московский люд XVII века в пестроте одежд, состояний, возрастов и отношений к Морозовой заполняет картину. Это живописное полотно являет полное единство глубоко драматического содержания и щедрой красоты живописи. Морозный воздух, искрящийся голубой снег, богатое разнообразие одежд, маковки церквей, опушенные снегом крыши домов сливаются в стройное живописное звучание, подобно мощному многоголосию хора или оркестра, подчиненного воле дирижера.

До начала работы над картиной Суриков совершил поездку в Европу. Знакомство с классическим и современным искусством много значило для художника. Его особенно покорили венецианские колористы эпохи Возрождения. Он воспринял их живописный принцип: единство тона при богатстве цвета и его оттенков. Благодаря этому художник замечательно передал колористические особенности русского зимнего пейзажа, достигая в его изображении почти импрессионистического эффекта. Картина покоряет красотой и разноцветьем старинных одежд, которое соединяется в единый декоративный узор, предвосхищая художественные принципы мастеров следующего поколения. Но в многообразии цвета не теряются характеры людей. Для Сурикова особенно были привлекательны женские лица. По окончании работы над полотном художник будет в портретах воплощать свой интерес к красоте женских типов и характеров, многие из которых могли бы войти в многоголосый хор картины.

Суриков обладал редчайшим даром “прозрения” прошлого и в своих исторических полотнах умел воссоздавать самый “дух” минувших эпох, устанавливать таинственную связь между днем нынешним и ушедшим.