На фоне бледно-голубого неба и густо синеющих склонов озера трепещет от легкого дуновения ветра дубовая ветка. Энергичная, свободная живопись то густым и текучим мазком, то прозрачными заливками и легкими линиями, передает упругость изогнутых ветвей и зелень листвы, тронутой золотистыми лучами солнца. Прибегая к цветовым контрастам и точным тональным соотношениям, Иванов добивается ощущения объема и глубины пространства, наполненного воздухом и светом.

Будучи историческим живописцем, художник стал писать пейзажи с целью достижения убедительности в передаче природной среды на своих полотнах. В процессе многолетней работы на пленэре он добился исключительного живописного мастерства в изображении природных мотивов, выбор которых был обусловлен задачами картины «Явление Христа народу». Однако со временем появились и этюды, напрямую не связанные со сбором материалов для монументального полотна. В них отразилась красота и величие итальянской земли, сохранившей свою первозданность и рождающей возвышенные чувства при ее созерцании. Кастель-Гандольфо, Альбано, Аричча — городки в окрестностях Рима близ озера Альбано были излюбленными местами летнего отдыха и работы художника.

«Ветка», ставшая одним из живописных шедевров Иванова по этюдной свежести и пластической завершенности, воплотила образ жизненных сил природы, наполняющих каждую ее частицу. Под вечнозелеными каменными дубами, растущими вдоль дороги над озером, художник не раз отдыхал во время прогулок и работы на пленэре. «Переживание пространства достигает здесь высшей степени интенсивности. Что-то пронзительное есть в настроении пейзажа, словно веяние обжигающего, кристальной прозрачности и чистоты воздуха горных вершин», – писал искусствовед М.М. Алленов.

В одном из альбомов Иванова с натурными рисунками конца 1840-х годов находится карандашный набросок, послуживший мотивом для данного этюда.