Это монументальное полотно – центральное произведение в творчестве художника. Приняв решение создать большую картину, Иванов искал «сюжет всемирный», но еще ни разу не избиравшийся другими живописцами. Впервые он сообщает о найденном сюжете Обществу поощрения художников в 1833 году. В появлении перед народом Спасителя Иванов увидел узловой момент всемирной истории, начало духовного преображения человечества. Разработав в эскизах общую композицию, художник в 1837 году приобрел большой холст, снял мастерскую подходящего размера и приступил к созданию произведения, задуманного как духовное послание современникам.

В пустыне на берегу Иордана Иоанн Креститель проповедует перед народом, пришедшим к нему креститься во имя Спасителя, которого еще никто из них не видел. Толпа людей – нагих, одевающихся и одетых, выходящих из воды или готовых погрузиться в воды священной реки – внимает страстным речам пророка. За Иоанном Крестителем – будущие ученики Христа: рыжеволосый восторженный юноша Иоанн Богослов, мудрый старец апостол Андрей, пребывающий в сомнении апостол Нафанаил, позади – вероятно, апостол Пётр («прислушивающийся»). Справа в настороженном молчании застыли приверженцы ветхозаветного Закона – фарисеи, левиты, назареи. В отдалении художник изобразил одинокую фигуру идущего к Иордану Христа. К Нему устремлены все взгляды и движения, но Он еще не приблизился к людям. Эта пространственная пауза переносит смысловой акцент на ожидание Мессии народом, потрясенным словами пророка.

«Сочинение мое весьма трудное, по причине непылких разительных страстей человека, кои с удобностью оживляют действие и объясняют предмет; здесь всё должно быть тихо и выразительно», – писал художник. Иванов стремился воплотить сюжет, в котором заключается множество философских смыслов, не по-церковному, а «совершенно исторически». Идею духовного становления человечества он выразил через различие эмоциональных реакций персонажей картины – молодых и старых, готовых уверовать и сомневающихся, будущих последователей и гонителей Христа, среди которых особое место отведено сытому богачу и униженному рабу. Образы героев произведения рождались на основе классических образцов и углубленной работы с натуры. Создание полотна продолжалось с перерывами почти двадцать лет. Ивановым было исполнено несколько сотен этюдов, имеющих самостоятельную художественную ценность, многие из них стали подлинными шедеврами.