Полотно О.А. Кипренского выполнено на сюжет сентиментальной повести Н.М. Карамзина 1792 года «Бедная Лиза». Героиня повести – юная девушка крестьянского происхождения, соблазненная дворянином Эрастом и покончившая жизнь самоубийством. На страницах произведения Карамзина очаровательная Лиза предстает как воплощение скромности, бесхитростной доверчивости и самоотверженности. Повесть была восторженно встречена читателями. Строки Карамзина про то, что «и крестьянки любить умеют», стали девизом целого поколения.

В «Бедной Лизе» Кипренского можно уловить стилистические черты, приближенные к европейскому, прежде всего немецкому, бидермейеру, соединяющему в себе тщательность и достоверность изображения с несколько сентиментальным оттенком. На холсте представлена слегка склонившая голову скромная кареглазая девушка в белом платье с розовой накидкой. Ее нежное и задумчивое лицо тронуто легким румянцем. В картине присутствуют авторские правки: так, первоначально в волосах Лизы Кипренский изобразил цветок, который не вошел в окончательный вариант.

В образе Лизы художник, как ранее в своей повести писатель, стремился показать, что обычная крестьянская девушка может иметь неподдельные чувства и выглядеть красиво, изящно, благородно не менее чем барышни более высокого сословия. Каплевидная сережка подчеркивает хрупкость модели, белый цвет одежды передает чистоту и свежесть юности. Алая гвоздика в правой руке Лизы на принятом в те годы «языке цветов» может обозначать выражение «О милая, скромная девушка» и одновременно символизировать возвышенную искреннюю любовь, которую испытала героиня повести.

Картина была куплена представителем знатного рода, графом Д.Н. Шереметевым. Возможно, тема любви дворянина и крестьянки была близка приобретателю, являвшегося сыном графа Н.П. Шереметева и крепостной актрисы П.И. Ковалёвой, известной по сценическому псевдониму Жемчугова. Как и его отец, Д.Н. Шереметев был известным меценатом, оказывающим большую поддержку художникам, певцам, музыкантам. Именно в стенах его дома на Фонтанке Кипренским был исполнен знаменитый портрет А.С. Пушкина (1827).