Судьба вознесла князя Александра Михайловича Голицына (1723–1807) на вершину социальной лестницы, чему немало способствовало его активное участие в перевороте в пользу Екатерины II. В период написания Левицким его портрета князь находился на пике своей карьеры, занимая такие важные посты, как вице-президент Коллегии иностранных дел и вице-канцлер.

Левицкий делает акцент на общественной деятельности Голицына, используя для этого давно сложившийся канон репрезентативного портрета. Художник уже применял подобную композиционную схему в портрете А.Ф. Кокоринова (1769, Русский музей), за который получил звание академика. То же самое решение можно видеть и в работе Л. Токке, где представлен маркиз де Мариньи (1755, Версаль).

Фигура изображена в рабочем кабинете, где важное местоположение принадлежит столу, заваленному деловыми бумагами, красноречиво свидетельствующими об усердных трудах героя портрета. Выразительным жестом модель привлекает внимание зрителя к плодам своей интеллектуальной деятельности. Если сравнить образ архитектора Кокоринова и родовитого аристократа Голицына, то, несмотря на всю схожесть изобразительного языка, можно заметить отличия в восприятии живописцем своих моделей. В портрете Голицына гораздо больше пафоса и торжественности благодаря звучному колориту, построенному на сочетании ярко-красного кафтана и голубой ленты ордена Св. Андрея Первозванного. О близости вельможи ко двору напоминает бюст Екатерины II, расположенный прямо над письменным столом. Лицо Голицына выглядит более отстраненным и невозмутимым, чем у Кокоринова, что подчеркивает сословную исключительность князя, но мешает оценить его индивидуальность.

В дальнейшей жизни Голицын мало соответствовал тому пафосному образу высокопоставленного царедворца, который был создан Левицким. В историю князь вошел не как государственный муж, а как коллекционер и меценат, благодаря своей благотворительной деятельности. Он приходился двоюродным братом князю Д.М. Голицыну. Исполняя духовное завещание своего кузена, он основал знаменитую Голицынскую больницу в Москве и был назначен первым ее директором. Этой больнице он пожертвовал свою редчайшую коллекцию картин и скульптуры. Некоторое время в специально достроенном здании при больнице была открыта художественная галерея.

Голицын заказал свое изображение Левицкому, когда тот только достиг первых успехов и известности на поприще портретной живописи. Обладая безупречным художественным вкусом, он один из первых смог безошибочно почувствовать в молодом русском мастере талант, которому под силу решение художественных задач любой сложности.