9 января 1885 года в Москве, в Камергерском переулке, открылась Московская частная русская опера С.И. Мамонтова. Для первой постановки была выбрана опера А.С. Даргомыжского «Русалка», в основу сюжета которой легла неоконченная драма А.С. Пушкина. Одна из декораций, «Подводный терем», была написана И.И. Левитаном по эскизу В.М. Васнецова. Присутствовавшая на спектакле Н.В. Поленова вспоминала, что когда занавес перед «Подводным царством» был поднят, публика разразилась аплодисментами: «Перед ней была иллюзия воды и подводной флоры, было нечто, до тех пор невиданное по красоте пятна и поэтической правде». На морском дне стоял причудливый терем, построенный из раковин и подводных растений. На троне в окружении русалок сидела царица. Мотив своеобразной сокровищницы, сокрытого от посторонних глаз волшебного царства создавал у зрителя ощущение погружения на морское дно.

Сюжет подводного царства для Васнецова был не нов. Интересно, что впервые Васнецов встретился с этим мотивом в Париже, когда позировал И.Е. Репину для образа Садко. Возможно, впечатление от тяжелых сине-зеленых вод Ильмень-озера в картине Репина повлияло на формирование замысла эскиза Васнецова.