Портрет своего отца, священника Михаила Васильевича Васнецова (1823–1870), художник написал после его смерти «по воспоминанию». Печальное известие о смерти отца он получил в Санкт-Петербурге, где учился в Академии художеств. Приехав на родину, Виктор Михайлович на все лето остался с осиротевшими братьями, младшему из которых было тогда всего десять лет. Вероятно, в то лето и был выполнен портрет. Трудно сомневаться в том, что черты дорогого отца художник передал с большой точностью, с детства он обладал хорошей зрительной памятью. Выразительный рисунок раскрыл и индивидуальность Михаила Васильевича, выявляя черты характера, под воздействием которых формировалась личность самого художника. Васнецовым создан образ человека духовно богатого, умного и очень доброго. Легкий наклон головы придает выражению лица особую мягкость и затаенную печаль: не так давно скончалась его супруга Аполлинария Ивановна, урожденная Кибардина, оставив ему шестерых сыновей. В выражении лица одновременно соединились жизненная драма и та теплота, которой он окружил свою семью.

Михаил Васильевич принадлежал к старинному вятскому роду священников. Окончив духовное училище и семинарию, он служил священником в Троицкой церкви села Лопьял Уржумского уезда Вятской губернии. В 1850 году получил приход в селе Рябово, куда переехал со своей семьей. Человек глубокий, разносторонне образованный, он увлекался историей, астрономией, математикой, знал несколько языков, обладал способностью к рисованию. Михаил Васильевич воспитал своих шестерых сыновей в православной вере, пробудил в них интерес к наукам, любовь к истории, развил наблюдательность и умение видеть красоту.