В начале 1885 года Виктор Михайлович Васнецов получил приглашение от профессора Санкт-Петербургского университета Адриана Викторовича Прахова принять участие в росписи Владимирского собора в Киеве, посвященного 900-летию крещения Руси. После серьезных раздумий Васнецов ответил согласием.

Весной 1885 года художник предпринял поездку по Италии с целью изучения византийских памятников. Он осмотрел мозаики Равенны и Венеции, соборы Рима, Флоренции и Неаполя; с мозаиками Сицилии – в Палермо и Монреале – знакомился по иллюстрированным изданиям. В Киеве Васнецов изучал мозаики и сохранившиеся фрески древнейших русских храмов – Софийского собора, Кирилловского и Свято-Михайловского Златоверхого монастырей. Из поездки по Италии он привез ряд фотографий, свидетельствующих о глубоком интересе к иконографии Христа. Мозаики византийских и древнерусских мастеров послужили основой для собственных стилистических исканий художника.

Образ Христа Вседержителя в куполе Владимирского собора близок византийским прототипам и выполнен по образцам сицилийских соборов Чефалу, Монреале и Палермо. Но для Васнецова, человека глубоко верующего, выражение религиозного чувства стало не менее важным, чем поиск художественной выразительности. Художник творчески осмыслил древнюю традицию. Современники отмечали, что «византийская суровость изображения сменилась… в глазах Христа дивной кротостью, соболезнующей и всепроникающей любовью». Привычную византийскую сдержанность нарушил и жест высоко поднятой благословляющей десницы, повторенный развевающимся краем гиматия.

Современники определили работу Васнецова во Владимирском соборе как «путь к свету». Соглашаясь с этим определением, Васнецов назвал образ Христа «самым центром этого света». Свет – одно из ключевых понятий христианского благовестия, он дан в Евангелии для постижения Бога. Поиск «слова» священного писания, наиболее полно соответствующего самому образу, отражен в эскизе: на левой странице Евангелия помещен текст: «Аз есмь свет миру. Ходяй по Мне не имать ходити во тьме» (Ин. 8:12); на правой: «Свет во тьме светит и тьма Его не объят» (Ин. 1:5).

Спаситель изображен на фоне звездного неба. Такой фон встречается в раннехристианской традиции и в древнерусском искусстве, он заключает в себе глубокий символический смысл. Но у Васнецова звездное небо связано еще и с глубоко личными переживаниями. Он помнил всю жизнь как его отец, священник, прогуливаясь с детьми по полям в звездные августовские ночи, влил в их души «живое неистребимое представление о Живом, действительно сущем, Боге!»

Графический эскиз имеет исключительно важное значение для понимания художественных и идейных поисков мастера. Впервые он был показан широкому зрителю на «Посмертной выставке картин и рисунков Виктора Васнецова» в 1927 году.