Виктор Михайлович Васнецов – один из ярчайших русских художников конца XIX – начала XX века. Он был автором жанровых, театрально-декорационных и религиозных произведений, а также эскизов мебели и архитектурных проектов. В настоящее время наибольшую известность составляют его сказочные и былинные картины.

Доподлинно неизвестно, какая сказка послужила основой для сюжета картины, однако по свидетельствам дочери художника, Татьяны Викторовны Васнецовой, ее сюжет таков: раз в год Змею отдавали на съедение молодую девушку. Когда очередь дошла до царевны, Иван-царевич вышел сразиться со Змеем. Бой длился три дня и три ночи, из последних сил Иван-царевич изловчился и убил Змея – спас царевну и царство от беды.

Художник запечатлел момент страшного сражения. Накал битвы выражен не только через напряженные фигуры Ивана-царевича и Морского Змея, но также через пейзаж: разбушевавшееся море, разрезающие потемневшее небо яркие молнии и тревожную полоску зари на дальнем плане.

В композиции картины угадываются мотивы распространенных в европейской живописи сюжетов о Персее и Андромеде или Роже и Анжелике. Однако более вероятной параллелью стал сюжет «Чуда св. Георгия о змие», в котором святой воин спас царскую дочь от растерзания ужасным змеем. Не случайно из-под кольчуги Ивана-царевича выбился нательный крест, а голову царевны украшает венец с крестами. Васнецов вышел за границы сказочного повествования и создал новый религиозный уровень трактовки произведения.

Несмотря на внушительные размеры картины, художник неоднократно экспонировал ее в России и за рубежом: на персональной выставке в Государственном Историческом музее (1912–1913), 11-й выставке Союза русских художников (1914), Международной Балтийской выставке в Мальмё (Швеция, 1914), а также на выставке русского искусства в Америке (1924–1925). Картина вернулась в Россию незадолго до смерти Васнецова и уже не покидала стен мастерской дома художника.