Картина «Баба-яга» – часть живописного цикла «Спящая царевна» (1913–1917), «Царевна-Несмеяна» (1916), «Царевна-лягушка» (1918), «Кащей Бессмертный» (1917–1919), «Сивка-Бурка» (начало 1920-х) и «Ковер-самолет» (1920–1923; 1925). Васнецов задумал их в 1880–1890-е годы как отдельные произведения, однако в 1901 году объединил в серию сказочных картин. В годы Первой мировой и Гражданской войн в России эти картины стали для художника своеобразным живописным дневником, в котором нашли отражение его поиски народных идеалов добра и красоты. Обращаясь к многовековому опыту своего народа, он размышлял о правде жизни и ее духовно-нравственных основах, о любви и неизбежной победе добра над злом.

Сюжет картины восходит к русской народной сказке «Ивашко и ведьма», в которой Баба-яга похищает ребенка. Немного отступив от текста, Васнецов изобразил ведьму, которая обманула мальчика, переодевшись в одежду его матери – красный сарафан и кокошник, наряд молодой замужней женщины.

Васнецов создал в картине тревожную атмосферу: на фоне сгущающегося сумрака ночи ярким акцентом становится кроваво-красный развевающийся сарафан Бабы-яги, который приобретает сходство со вспыхнувшим пламенем. Дополняют атмосферу картины пролетающий над костяным остовом филин, выползающие из болота змеи, встречающие хозяйку дремучего леса, и мрачно поднимающийся из-за горизонта алый полумесяц.

История замысла и воплощения картины «Баба-яга» заняла около двадцати лет, с конца 1890-х по 1917 год. В контексте разгоравшихся войн и революций образ Бабы-яги воспринимается как персонификация зла, а красный цвет ее сарафана отождествляется с цветом революции и войны, поэтому полотно невольно воспринимается как своеобразное авторское высказывание.

Картина была завершена в 1917 году, однако художник не стал ее экспонировать. Впервые она была показана на «Посмертной выставке картин и рисунков В.М. Васнецова» в 1927 году. После открытия музея в доме художника картина заняла свое место в экспозиции мастерской и больше никогда не покидала эти стены.