Виктор Васнецов жил в эпоху кровопролитных войн и революций, и богатырская тема в его живописи приобрела дополнительные смыслы. Появившись впервые в 1870-е годы, фольклорные сюжеты прошли через всё творчество мастера. В образах русских витязей он воплощал народные представления о добре, справедливости и любви к родине, передавая живописными средствами поэзию древнерусских эпических образов.

В годы Первой мировой войны Виктор Васнецов создал ряд живописных произведений на тему защиты Отечества. Среди них – картина «Один в поле воин». Произведение посвящено полемическому варианту пословицы «один в поле не воин», подчеркивая ценность и значимость каждого воина в борьбе за правду. Художник изобразил витязя, который мчится сквозь стрелы, чтобы сразиться с вражескими полчищами. Композиция имеет вытянутый формат, подчеркивающий стремительное движение всадника, а низкий горизонт создает впечатление героического полета над землей.

Картина приобрела особенное значение в контексте личной биографии художника. Уже осенью 1914 года Васнецов писал: «Все время наполняется на разные лады разговорами и заботами о раненых и о войне; что бы ни делал, что бы ни думал, а вспоминается все “она”». Чуть позднее двое из его сыновей – Михаил и Владимир – отправились на фронт, а дочь Татьяна все годы войны служила сестрой милосердия в одном из московских лазаретов.

В 1921 году Виктор Михайлович экспонировал картину на выставке Союза русских художников. Писатель и журналист Владимир Алексеевич Гиляровский написал посвящение «Одному в поле воину – В.М. Васнецову»:

Один в поле воин –

Один богатырь.

Его не пугает бескрайняя ширь,

Пусть стрелы летят в него грозною тучей,

Не страшно ему: удалой и могучий

Летит исполин – в поле воин один.