К образу фантастической вещей птицы из славянского фольклора Васнецов впервые обратился в 1895 году в эскизе для декоративного панно. По рисунку художника для рождественского благотворительного базара, устроенного великим князем Сергеем Александровичем и его супругой Елизаветой Фёдоровной, был вышит стяг.

Этот же эскиз послужил основой для живописного полотна мастера «Гамаюн – птица вещая» (1897, Дагестанский музей изобразительных искусств имени П.С. Гамзатовой). Отступив от мифологических текстов, художник создал картину с глубоким философским содержанием. Тревожный фон, черное с огненно-оранжевым и серо-голубым оперение, взволнованное лицо Гамаюна проникнуты трагическими предчувствиями времени на рубеже веков и передают ощущение надвигающейся катастрофы. В картине явно ощущается связь с эстетикой символизма. Александр Блок под впечатлением картины Виктора Васнецова написал в 1899 году одноименное стихотворение:

На гладях бесконечных вод,

Закатом в пурпур облеченных,

Она вещает и поет,

Не в силах крыл поднять смятенных...

Вещает иго злых татар,

Вещает казней ряд кровавых,

И трус, и голод, и пожар,

Злодеев силу, гибель правых...

Предвечным ужасом объят,

Прекрасный лик горит любовью,

Но вещей правдою звучат

Уста, запекшиеся кровью!..

В 1898 году Васнецов вновь обратился к образу вещей птицы и выполнил акварельный вариант одноименной картины, значительно отличающийся от живописного полотна цветовой гаммой. Ровный розовый фон напоминает утреннюю зарю. Оперение приобрело светлые оттенки серого, голубого, охристого. Более ясный и спокойный по тону, новый вариант уже не несет в себе тех трагических предчувствий, которыми была пронизана картина 1897 года. Создается ощущение, что в душе художника настроение надвигающейся грозы сменилось более спокойным восприятием картины мира.