В творчестве Репина в 1890-е годы рождается и сразу обретает популярность особый жанр парадного графического портрета, подчеркнуто свободная, артистическая манера исполнения которого идеально соответствует мироощущению нового времени, герою рубежа веков – личности творческой и художественно одаренной.

Ярким примером подобного типа портрета является портрет итальянской актрисы Элеоноры Дузе. Год исполнения портрета совпал со временем, когда великая артистка достигла вершины славы. В 1891 году Дузе приезжала на гастроли в Россию, где ее успех был поистине триумфальным. Репин, неоднократно видевший спектакли с участием Дузе, восторгался игрой и обликом актрисы, ее умом и характером.

Приступая к работе, художник предполагал написать живописный портрет. Но затем остановился на технике «черного и белого». Приемы, свойственные живописи – картинная развернутость композиционных планов, построение пространства, – сочетаются с принципами чисто графическими – тонкостью тональных переходов черного и белого, бархатистостью и глубиной темных пятен, выразительностью нетронутых частей светлого холста.

На портрете изображена женщина, сидящая в кресле в усталой позе. Ее тонкая, удлиненная фигура облечена в широкое платье, худые руки безвольно покоятся на ручках кресла, голова слегка откинута вправо, лицо с большими полузакрытыми глазами, густыми бровями, тонкими, плотно сжатыми губами говорит о замкнутости характера, о сосредоточенности мысли, о хрупкости и нервозности, даже неврастеничности натуры.

Репин с обычной для него чуткостью и глубиной понял и передал все своеобразие этой замечательной артистки, вся сила которой, как об этом свидетельствуют рецензии об ее игре и ее биография, заключалась в умении передать чрезвычайную заостренность переживаний и исключительную утонченность психики тех женских персонажей, которых играла Элеонора Дузе. По портрету Дузе можно судить о верности глаза, силе и смелости репинского рисунка: сделанный с необычайной легкостью и быстротой, своей незаконченностью, своего рода импрессионистичностью так остро и верно выражает натуру Дузе.