Б.М. Кустодиев, родившийся и выросший в Астрахани, получил образование в Императорской Академии художеств по классу И.Е. Репина, окончил ее с золотой медалью, побывал в пенсионерской поездке по Германии, Италии, Испании. По рекомендации Ильи Репина он был избран членом Академии художеств. Кустодиев состоял в «Союзе русских художников» (с 1907), в объединении «Мир искусства» (с 1910). Особенно он прославился как портретист и автор жанровых полотен. Однако в 1909 году у него появились первые признаки тяжелейшей болезни – туберкулеза позвоночника. Несколько операций, сделанных в российских и европейских клиниках, принесли лишь временное облегчение, и последние 15 лет жизни Кустодиев был прикован к инвалидному креслу. Но именно в этот трудный период появились его наиболее яркие и жизнерадостные произведения.

Невзирая на все сложности, связанные с постреволюционным бытом и прогрессирующей болезнью, Кустодиев продолжил создавать свою живописную Россию. Под его кистью вновь возникли колоритные русские типы бородатых купцов, пышнотелых купчих, юрких разносчиков, солидных трактирщиков, почти исчезнувшие в реальной жизни. Однако были созданы и другие персонажи. Их появление горячо приветствовалось публикой. Художнику пришлось сделать немало версий одной из самых популярных своих работ – «Матрос и милая», персонажами которой стали новые люди советской России. У Кустодиева они оказались удалым матросом в лихой, сдвинутой на затылок бескозырке и в брюках «клёш», и молодой толстушкой в модном белом платье с пышной юбкой и «буржуазной» горжеткой на плечах. Подчеркнуто широким шагом матрос шагает по набережной, его спутница старается за ним поспевать. Образы эпохи наступившего НЭПа нередко появлялись в в журнальной, газетной и станковой графике, но обычно они изображались в осуждающе-сатирическом плане. Кустодиев представил своих героев в характерной для автора манере – с юмором, но без всякого осуждения. Они написаны легкой изящной кистью, свежими тающими красками, по большому счету в персонажах зритель видит воплощенные молодость, добродушный юмор и душевное здоровье.