Борис Кустодиев получил блестящее образование в Петербургской Академии художеств по классу И.Е. Репина, закончил ее с золотой медалью, побывал в пенсионерской поездке в Германии, Италии, Испании. По представлению Ильи Репина он был избран членом Академии художеств. Кустодиев состоял в Союзе русских художников, обществе «Мир искусства». Он особенно прославился как портретист и автор самобытных и увлекательных жанровых и исторических полотен. Однако в 1909 году у Кустодиева появились первые признаки тяжелейшей болезни – туберкулеза позвоночника. Несколько операций, сделанных в российских и европейских клиниках, принесли лишь временное облегчение, и последние 15 лет жизни он был прикован к инвалидному креслу. Но именно в этот сложный период появляются его наиболее яркие и жизнерадостные произведения.

Художник много работал для театра и был признанным мастером костюмов и декораций. Он оформил множество спектаклей по пьесам А.Н. Островского, Н.В. Гоголя, М.Е. Салтыкова-Щедрина, чьи сюжеты были связаны с жизнью так хорошо знакомой Кустодиеву и любимой им русской провинции. К пьесам Островского он обращался чаще всего и подготовил оформление пятнадцати спектаклей по восьми пьесам драматурга.

Его привязанность к исконно русским типам, любовь к локальному, сочному и звучному цвету, присущая палитре Кустодиева гармония ярких цветовых пятен, давали необходимый театральный эффект, заставляли зрителей ощутить особую атмосферу времени и места действия в пьесах из жизни купеческого сословия. Особенности характеров, погружение в глубины авторского замысла интересовали художника в гораздо меньшей степени. В драме Островского «Гроза» он видит в первую очередь не тяжелый внутрисемейный конфликт, но типажи и особый дух красочной, типично кустодиевской провинции. Пьеса в 1918–1920 годах готовилась к постановке в Псковском драматическом театре, однако премьера так и не состоялась.

Цветовой образ жизнерадостной и неглубокой Варвары художник увидел в гармоничном, но вполне традиционном сочетании синего, золотисто-желтого и белого. Варвара укоренена в своей среде, она совсем не желает из нее вырваться – недаром художник изображает ее на фоне уютных домиков и зеленых деревьев.