Когда Николай Тырса нарисовал портрет поэта, хранящийся в Третьяковской галерее, уже была опубликована антология Эриха Голлербаха «Образ Ахматовой» (Л., 1925), в которую вошли не только стихи Николая Гумилева, Александра Блока, Осипа Мандельштама, Марины Цветаевой и других авторов, посвященные Анне Ахматовой, но и ее живописные портреты работы Кузьмы Петрова-Водкина, Натана Альтмана, рисунки Юрия Анненкова и Евгения Белухи, фотография статуэтки работы Натальи и Елены Данько – иконография Ахматовой уже имела богатую историю. На данный момент известно более 200 портретов Ахматовой – это произведения графики, живописи, скульптуры, мозаики, исполненные в течение 60 лет. Но образ, созданный Тырсой, не затерялся в этом множестве, он приходит на ум одним из первых среди изображений Ахматовой 1920-х годов.

Портрет работы Николая Тырсы, помещенный на фронтиспис ее сборника «Из шести книг» (Л, 1940), сама Ахматова считала своим лучшим изображением. Сейчас он входит в собрание Музея Анны Ахматовой в Фонтанном Доме в Санкт-Петербурге. К этой серии принадлежат еще два портрета поэта, хранящиеся в том же музее, портреты в собрании Государственного Русского музея, Государственного музея изобразительных искусств имени А.С. Пушкина, Государственного литературного музея. В Государственной Третьяковской галерее хранятся две работы из этой серии – «Портрет Анны Ахматовой» и «Лицо Анны Ахматовой». Все они относятся к 1928 году и выполнены в распространенной в то время технике рисования ламповой копотью, которую также использовали Владимир Лебедев, Георгий Верейский, Николай Купреянов и другие. У Тырсы ламповая копоть придавала бархатистый тон мазкам, а переход от глубокого черного цвета к белому листу бумаги сообщал последнему особое свечение.

Величавая посадка головы и манера прикрывать глаза запечатлены на множестве изображений Ахматовой, что вызывало ассоциацию со Сфинксом. Это сходство обыграно на известной фотографии, сделанной ее третьим мужем, искусствоведом Николаем Пуниным в саду Фонтанного Дома. Тырса входил в самый близкий дружеский круг этого семейства и в 1920-е годы часто посещал флигель Шереметьевского дворца, где жила Ахматова. Начало общения художника с Пуниным относится ко времени, когда они оба являлись членами объединения «Квартира № 5».

Ахматова не случайно была благосклонна к произведениям Тырсы. Он запечатлел ее облик, известный по множеству поэтических, прозаических и изобразительных источников:

Век удлиненные крылья,

Словно изваянный рот,

Черные пряди укрыли

Шеи торжественный взлет.

(Елена Данько «К Ахматовой (1 января 1926 года)»),

и в то же время создал образ, полный обаяния и прелести. Большой ценитель женской красоты, Тырса поэтизировал и воспевал женщин, чему посвящены как его собственные произведения: портреты членов семьи, изображения натурщиц, литературных героинь (например, Анна Каренина в иллюстрациях к роману Л.Н. Толстого), так и сохранившиеся карикатуры на художника. Анна Ахматова в его интерпретации соединяет в себе возвышенный образ поэта (здесь очень уместен «классицизм» ранних работ Тырсы) и пример своеобразной женской красоты.