Головы – частый мотив в творчестве Филонова. Нередко они таковы, что о том, живая это материя или мертвая, догадаться невозможно. Эта тема особенно заинтересовала художника в середине 1920-х годов и сохраняла свою актуальность до конца его жизни. Среди голов встречаются и автопортреты («Победитель города», 1914–1915, Русский музей); и чудесный предмет, источающий сияние в прямом и переносном смысле, как голова Ленина на рисунке «ГОЭЛРО» (1931, Русский музей); и картина «Живая голова» (1923, Русский музей), в каталоге «Выставки петроградских художников всех направлений 1919–1923» сопровождавшаяся таинственным авторским комментарием: «Голова в бытии процесса становления». При всей мертвенности многих образов Филонова, часто запечатлевавшего гибель, процесс разложения, собственно череп является достаточно редким мотивом его творчества. Вместе с другим рисунком – «Голова» (1924–1925) из собрания Третьяковской галереи, его можно отнести к кругу образов, генетически связанных с его интересом к спиритуалистическому творчеству Грюневальда. Рыцарь в шлеме в одном случае, череп – в другом напоминают о крайне выразительном, жестоком и экспрессивном искусстве немецкой готики. Адамова голова также часто встречается на русских и византийский иконах, которые пришлось копировать Филонову, а также, следуя канону, создавать собственные произведения такого рода во время паломнических путешествий.

Мертвая голова – это не только отражение мыслей и настроений художника, но и проявление его интереса к разнообразному существованию материи, в том числе в процессе ее распада. Ученикам Филонов рекомендовал исследовать «Аналитическое разложение и претворение формы. Истребление формы». Частый посетитель Кунсткамеры, он изображал процесс перехода материи из одного качества в другое, наблюдая его будто бы под микроскопом.

В верхней части рисунка присутствуют круглые формы, а также прямоугольник с цифрами 2 и 3. Двойки и тройки были символом будетлянской «веры 4-х измерений», изобретенной Велимиром Хлебниковым и поставленной художником Петром Митуричем в один ряд с мировыми религиями во время празднования ими обоими «будетлянской Пасхи» 3 апреля 1922 года. Идеи Хлебникова во многом пересекались с манифестами Филонова. В 1920-е годы художник окончательно утвердился на позициях атеизма. Создавая произведение о смерти, он вспоминает не о вере в Христа, а об идеях, связанных с теорией относительности А. Эйнштейна. Возможно, открытие новых законов существования материи подкрепляет его уверенность в ее бессмертии.