Аполлинарий Васнецов получил известность и признание современников как мастер эпического пейзажа, однако не менее значимыми в его творчестве были картины на темы русской истории. Хотя большая их часть посвящена истории, архитектуре и быту Москвы, художник уделил особое внимание и одному из древнейших русских городов – Великому Новгороду.

Интерес к Новгороду возник в период работы над декорациями к опере Н.А. Римского-Корсакова «Садко» для Мариинского театра. Васнецов дважды побывал в этом городе, делая многочисленные зарисовки древней архитектуры и бытовых подробностей. Для передачи особого северного колорита и освещения он писал этюды на берегах озера Ильмень и в окрестностях города («Спас-Нередица в половодье», «Новгород Великий. Детинец», «Новгород», «Башня в Валдайском монастыре», «Валдайское озеро»). Был написан и ряд исторических полотен: «Варяжские корабли в Великом Новгороде», «Прошлое Великого Новгорода», «Пристань в Великом Новгороде. XV век», «Мост через реку Волхов и Святая София». Собранные во время поездок материалы были использованы Васнецовым и позднее, когда в 1908–1913 годах он вместе с другими художниками принял участие в создании «Картин по русской истории» издательства И.Н. Кнебеля. Несмотря на высокое художественное мастерство, с которым многие художники издания выполняли заказ, на первом месте была содержательная часть. Издание задумывалось как пособие для школьников и должно было доступно и ярко отразить наиболее важные моменты русской истории. Васнецов подготовил всего шесть иллюстраций, одной из которых был «Новгородский торг XVII в.», вышедший в 1909 году. На небольшой репродукции сконцентрированы самые важные составляющие жизни Великого Новгорода в эпоху расцвета его могущества. На первом плане торговая площадь с торговыми лавками и складами по краям. Сюда собирались на торг русские и иностранные купцы. Справа храм Иоанна Предтечи на Опоках, в подвалах которого хранились важные документы Новгородской республики, городская казна и ценные товары. Рядом с храмом Иоанна Предтечи стояли весы, служившие эталоном для всех новгородских земель. На заднем плане за рекой Волхов возвышается Новгородский кремль – сердце города с боярскими теремами и собором Св. Софии.

Как и все исторические работы Васнецова, «Новгородский торг XVII в.» отличает продуманность композиции и научная точность деталей. Художник не ограничивался зарисовками с натуры, проводя долгие часы в архивах и библиотеках за изучением источников. Каждая архитектурная деталь, элемент костюма или бытовая подробность должны были получить фактологическое обоснование. Эта кропотливая работа не осталась незамеченной – издание Кнебеля было высоко оценено современниками как за художественные качества, так и за историческую достоверность, а многие репродукции приобретались частными лицами для украшения рабочих кабинетов и гостиных.