С юных лет Аполлинарий Васнецов увлекался астрономией, любовь к которой перенял от отца, развивавшего в сыне природную наблюдательность. Уже в детстве Васнецов знал названия всех главных звезд и созвездий, понимал физические основы небесных явлений и астрономических законов. «Мне доставляло какое-то восторженное душевное удовольствие погружаться в бесконечную даль пространства, глядя на мириады звезд, тонущих в темных небесных безднах», – вспоминал позднее художник. Любительский интерес к астрономии со временем перерос в серьезные научные знания. В 1908 году Васнецов стал членом-учредителем Московского кружка любителей астрономии.

Васнецову дважды посчастливилось стать очевидцем одного из самых эффектных небесных явлений – полного солнечного затмения. Впервые он наблюдал это редкое и скоротечное событие в 1887 году в родной Вятке. Вид ослепительно яркой солнечной короны вокруг почерневшего диска луны произвел на пейзажиста завораживающее впечатление. Спустя многие годы, в 1914-м, Васнецов специально отправился в Крым, чтобы вновь увидеть полное солнечное затмение. Он знал, что узкая полоса лунной тени пройдет через Ригу, Минск, Киев и восточную часть Крымского полуострова в районе Феодосии. Для лучшего обзора художник вместе с сыном Всеволодом находился в наблюдательном пункте к юго-западу от Феодосии, на склоне хребта Тепе-Оба. Сын художника вспоминал об этом памятном событии: «Постепенно смеркалось. За темной тенью скрывался диск солнца. Освещение окружающего ландшафта быстро приобретало какой-то странный, неземной оттенок, вселяя чувство тревоги. Как-то совсем внезапно засветилась солнечная корона. Одновременно кругом по всему горизонту вспыхнула заря. Продолжалось это странное освещение считаные минуты. А отец смотрел, зарисовывал, запоминал, быстро наносил краски на полотно».

Результатом наблюдений художника стало появление двух картин – «Солнечная корона» (1914, Нижегородский государственный художественный музей) и «Надвигающаяся на Феодосию лунная тень». Названия полотен акцентируют внимание на различных целях Васнецова. В пейзаже из собрания Третьяковской галереи с высоты птичьего полета изображена выразительная панорама Феодосийского залива с изгибающейся линией черноморского побережья. Вдали виден древний город, окруженный предгорными холмами и степными равнинами. Неотступно приближающаяся лунная тень заволакивает всё вокруг призрачными синеватыми тенями, отчего пейзаж становится ирреальным.