Легендарное прошлое Крымского полуострова – мифической Тавриды или Киммерии – вдохновляло многих художников. Обилие древних памятников культуры и разнообразный природный ландшафт – от широких степей до отвесных скал – настраивали на героико-романтическое восприятие крымской природы. По словам поэта Максимилиана Волошина: «В нынешнем – русском Крыму не осталось от прежних культур ничего, кроме пейзажа; в нем можно прочесть все его прошлое. Это великолепные книги с рисунками гениального мастера».

Подобным художественным видением обладал Аполлинарий Васнецов, склонный к трактовке природных мотивов в поэтическом, возвышенном ключе. Будучи одновременно пейзажистом, историческим живописцем и археологом-любителем, он воспринял Крым как неиссякаемый источник творческих идей.

Замысел картины «Ифигения в Тавриде» родился после первой поездки Васнецова в Крым в 1886 году. Художник обратился к сюжету из античной мифологии, связанному с судьбой Ифигении, любимой дочери мифического царя Микен Агамемнона. Ифигения по воле рока оказалась вдали от родной Эллады – в Тавриде, где стала жрицей в храме богини Артемиды. Тоскуя по родине, каждый день девушка всматривалась в морской горизонт, в надежде увидеть посланный за ней корабль. Васнецова увлек драматический образ одинокой и опечаленной Ифигении. Отчаявшаяся и взывающая к милосердию богов, героиня изображена за миг до того, как увидит показавшееся вдали греческое судно. Бурное море, порывы ветра, развивающие одеяние девушки, а также сумеречное освещение вторят ее взволнованному внутреннему состоянию.

Создавая картину «Ифигения в Тавриде», Васнецов отталкивался от литературного сочинения – одноименной трагедии Иоганна Вольфганга фон Гёте. Строки из данного сочинения он воспроизвел на этикетке, прикрепленной к полотну.

Работа над произведением продолжалась на протяжении 37 лет, о чем свидетельствует авторская дата на холсте.