Аполлинарий Васнецов много путешествовал по России и за границей. В 1898 году состоялась его первая поездка в Европу, за время которой он побывал во Франции, Италии, Германии, Швейцарии и Австро-Венгрии. Везде Васнецов жадно впитывал новые впечатления: посещал выставки современного искусства и осматривал коллекции крупнейших музеев, где знакомился с произведениями западноевропейских мастеров.

Италия, родина Данте Алигьери, любимого поэта Васнецова, произвела на художника неизгладимое впечатление. Он побывал в Риме, Тиволи, Неаполе, ездил на озера Альбано и Неми, посетил Помпеи, где совершил опасное восхождение на Везувий. Ярко и образно Васнецов, прирожденный рассказчик, описал в мемуарах рискованный подъем к кратеру, из которого несся рокочущий рев и показывались огненные всполохи. Ни копоть, ни клубы пара, ни пепел, засыпающий палитру и этюдник, не смогли удержать увлеченного пейзажиста от соблазна запечатлеть жерло действующего вулкана.

Не менее глубокий след в памяти Васнецова оставила Венеция – единственный город на свете, который, по словам художника, «всегда поэтичен и интересен». Вспоминая свой первый приезд в Венецию, он писал: «Поезд пришел ночью, и я прямо с вокзала — в гондолу… Какое несчастье! Город постигло наводнение <…> Проснувшись утром, я выглянул в окно, передо мною была зеленовато-голубая лагуна с расписными парусами лодок. А там вечно юная и прекрасная площадь Святого Марка, Кампанила… Дворец дожей и сам причудливый полувизантийский Сан Марко. Неприглядные ночью улицы „затопленного города“ превратились в живописные каналы с зеленоватой морской водой, с заманчивыми мостиками и причудливыми уголками древней Венеции».

Возможно, именно этюд «Венеция. Лагуна», отразил самые первые впечатления Васнецова от этого города. Парусные лодки, бороздящие воды лагуны, написаны широкими мазками. Высветленная красочная палитра передает ощущение солнечного, погожего дня.