В последней трети XIX века интерес к уральским сюжетам проявляли многие художники-пейзажисты. И.И. Шишкин, В.Г. Казанцев, А.К. Денисов-Уральский в своих творческих исканиях выбирали темы, наиболее полно воплощавшие их личностное видение края. К этой же группе художников относится и Аполлинарий Васнецов.

Уральский цикл стал одним из центральных в его творчестве. В 1890-1891 годах художник совершил несколько поездок на Средний и Южный Урал. В ходе этих поездок было создано значительное количество этюдов и рисунков, а также графические работы для иллюстрированных журналов. Собранный материал служил для художника источником вдохновения вплоть до конца 1920-х годов.

На Южный Урал Васнецова пригласил его друг писатель Владимир Людвигович Кигн (Дедлов). В отделе рукописей Третьяковской галереи сохранилось письмо Васнецову от Кигна с приглашением в гости в Оренбургскую губернию. В письме содержится такое поэтичное и эмоциональное описание красот местной природы, что художник-пейзажист просто не мог устоять. В серии очерков «Вокруг России. — Польша. — Бессарабия. — Крым. — Урал. — Финляндия. — Нижний. Портреты и пейзажи» Кигн с юмором описывает встречу с художником и совместную поездку в горы. Особенности местного пейзажа таковы, что увидеть горы можно было только издалека. При приближении они просто исчезали, что не могло не расстраивать Васнецова. Художник сердился и требовал ехать все дальше в надежде увидеть наконец настоящие горы. Но в конце концов ему пришлось сосредоточить свое внимание на оренбургских степях.

К сожалению, в путевых альбомах художника не сохранилось рисунков с равнинами и степями Оренбургской губернии, однако сюжет нашел отражение в живописных произведениях.

Этюд «Степные предгорья Южного Урала» благодаря светлому колориту с преобладанием теплых охристых тонов и обилием сочного зеленого цвета резко выделяется из всего уральского цикла. Работа создает ощущение открытого, наполненного светом пространства и прогретого солнцем воздуха. Сочетание настолько удачное, что в 1893 году художник постарался перенести его на большое полотно. Картина «Оренбургские степи» очень близка по композиции и настроению этюду, хотя Васнецов и изменил колористический строй, добавив холодные синие и зеленые оттенки.