В 1903-1917 годы Аполлинарий Васнецов создал цикл пейзажей, посвященных старинной усадьбе Демьяново Клинского уезда. Усадьба, расположенная рядом с домом, в котором провел последние годы жизни П.И. Чайковский, тесно связана с историей русской культуры.

Усадебный пейзаж высвечивал сложный комплекс ностальгических переживаний, волновавших русское общество. Усадебную тему, обозначенную Василием Поленовым ("Бабушкин сад", 1878) и Василием Максимовым ("Все в прошлом", 1889), развивали московские живописцы, члены "Союза русских художников": Аполлинарий Васнецов, Игорь Грабарь, Станислав Жуковский, Сергей Виноградов, Константин Юон. Русская усадьба все больше воспринималась как произведение искусства, исторический и художественный памятник.

В Демьянове Аполлинарий Васнецов с семьей проводил летние месяцы с 1903 по 1917 годы. Художник неустанно работал на пленэре, изучал ландшафт старинного поместья, архитектуру в природной среде, стремясь создать достоверные и значимые образы усадьбы. В широком диапазоне усадебных сюжетов он выбирает натурный этюд, фиксирующий реальные черты пейзажа. Атмосфера старинной усадьбы обостряла понимание духовных связей прошлого и настоящего, бытовой повседневности и традиций.

История поместья уходит в глубь средневековья. В старину здесь бывали Державин, Вяземский, Загоскин, гостил В.Л. Пушкин с племянником. Посещали усадьбу и царственные особы: Екатерина II с внуком Александром, императрица Мария Федоровна. В 1883 году Демьяново приобрел брат композитора Сергея Танеева, социолог и философ Владимир Танеев. Оригинал, харизматичный, широко образованный человек, Танеев привлекал сюда столь же интересных гостей – представителей научной и творческой интеллигенции. Усадьбу посещали Салтыков-Щедрин, Чайковский, Ермолова, Скрябин, Метнер, сестры Гнесины, Андрей Белый. На дачах, оборудованных в усадьбе, по многу лет жили профессора Московского университета – философы, химики, зоологи, математики.

Серия демьяновских этюдов позволяет заглянуть в усадьбу того времени. Работы писались с натуры, по свежему впечатлению. Центральной темой становится красота русского пейзажа на протяжении всех времен года. Художник стремится передать особое настроение места, дня, природного состояния.

Важным качеством русских усадеб, особенно привлекавшим художников, была их связь с природным окружением. В Демьянове нетронутая естественная природа начиналась сразу же за границами парка. В панорамном этюде «Демьяново. Река Сестра» великолепно передан характер пейзажа с мягкими круглящимися холмами, лентой реки и стеной леса на горизонте.

В дальние походы по окрестностям Васнецов брал небольшой этюдник, в который вставлялись грунтованные доски или картон. За годы усадебной жизни художник протоптал свою тропинку от дачи через яблоневый сад и лес Зверинец с замшелыми елями в холмистые поля. С вершины одного из холмов открывался вид на долину реки Сестры, заречные леса и невысокие отроги Клинско-Дмитровской гряды. Художник проводил здесь много времени, наблюдая подвижную стихию облаков, изменение красок, движение теней, появление созвездий. Здесь особенно остро чувствовалась связь обжитой природной среды и далеких «пассионарных» пространств, окружающих усадьбу.

Чувство связи прошлого и настоящего, далекого и близкого, которое наполняло усадьбу, позволило Васнецову совместить развернутый «панорамный» взгляд на Россию с простым и обыденным, проникающим в будничные подробности.