Осенью 1898 года Аполлинарий Васнецов принял решение поехать в Европу для совершенствования мастерства. К этому времени он стал признанным художником, мастером эпического пейзажа, успел попробовать себя в самых разных областях творчества. Он уже был востребован, его картины участвовали в многочисленных выставках и неплохо покупались, а круг интересов и увлечений постоянно расширялся. Однако все еще существовала насущная потребность к восполнению пробелов в знаниях. Он писал брату Аркадию: «Еду за границу. Еду нельзя сказать, чтобы с увлечением, но больше так, по долгу службы – нельзя художнику не видеть западное искусство».

Приехав в Париж, Аполлинарий Васнецов поселился близ Латинского квартала, где в то время жили А.Н. Бенуа, К.А. Сомов, Н.В. Досекин, К.А. Коровин и другие русские художники. Он активно посещал залы Лувра и Люксембургского дворца, чтобы полюбоваться полотнами признанных европейских мастеров. Бывал на выставках современного французского искусства, хотя и относился к нему скорее критически. Художнику не нравилось, что многие живописцы становятся популярны лишь благодаря рекламе, в то время как более достойные остаются в безвестности. Огорчила его и привычка оценивать достоинство картин их «биржевой ценностью».

Попытка принять участие в Салоне не увенчалась успехом, но это не помешало Васнецову продолжить активно работать. В своей мастерской он создал ряд парижских пейзажей. Небольшая картина «Парижская улица. Ущелье» – одно из наиболее интересных его произведений парижского периода. Работа не вполне характерна для кисти Васнецова. Скромная темная палитра, жесткие скупые линии, минимум деталей – все это необычно для художника, стремившегося воспевать красоту жизни во всех ее проявлениях. Но такое впечатление произвел на Аполлинария Васнецова Париж. Он показывает серый, мрачный, неуютный город, где дома громоздятся так тесно, что не видно улиц. Это настоящее ущелье, где здания превращаются в отвесные скалы.

Единственное освещенное окошко на самом верху создает странное противоречие – кажется, что в городе совсем никто не живет, хотя в реальности все совсем иначе. За стенами домов, должно быть, кипит жизнь, но жизнь эта для художника иллюзорна. Реально же людское одиночество в этом сумрачном давящем мире камня.