Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Этюд написан в окрестностях усадьбы знаменитого московского промышленника и покровителя искусств Саввы Мамонтова Абрамцево. Расцвет имения начался в середине XIX века, когда усадьбу купил Сергей Аксаков. Здесь писатель создал свои лучшие произведения. Аксаков вспоминал: «Деревня буквально обняла меня своим пространством, спокойствием и тишиной». Позже, когда усадьбу приобрел Савва Мамонтов, Абрамцево стало настоящей Меккой для художников. В дружелюбном и артистичном мамонтовском доме гостили и подолгу работали Илья Репин, Василий Суриков, братья Васнецовы, Василий Поленов, Илья Остроухов, Михаил Врубель, Михаил Нестеров, Константин Коровин, Исаак Левитан и многие другие. В истории национальной пейзажной живописи Абрамцево играет роль своеобразного «русского Барбизона». Все дружное «товарищество» художников работало на пленэре в близлежащих окрестностях. Мотивы абрамцевской природы так или иначе отразились в творчестве каждого, кто останавливался в усадьбе.

С 1880 по 1894 год Аполлинарий Васнецов с братом Виктором почти каждое лето проводит в Ахтырке и Абрамцеве. Молодой художник получил возможность тесно общаться с признанными мастерами. «Учился я на природе и у природы, а помогали мне в этом сверстники Виктора и мои сверстники», – вспоминал художник об этом периоде жизни.

В этюде «Абрамцево. Лесной берег» изображен на первый взгляд ничем не примечательный тихий лесной уголок. Как заколдованная замерла вода стоячей лесной реки с цветущими кувшинками. В зеркале воды видны неясные отражения медленно сползающих к реке чуть покосившихся елей. В простом пейзажном мотиве с таинственно приглушенным колоритом есть что-то сказочное, завороженное, проникновенно-интимное.

Этюд можно поставить в ряд произведений 1880–1900-х годов, построенных на мотиве водного пространства в центре. Васнецов будет возвращаться к любимой теме в эффектных сочиненных композициях, выполненных в эстетике национального романтизма: «Озеро в горной Башкирии. Урал» (1895, Государственный Русский музей), «Баллада. Урал» (1897, Одесский художественный музей), «Северный край» (1899, Государственный Русский музей). Романтическая мифологизация сказочных, будто заколдованных пространств достигается с помощью пейзажного настроения. Натурный мотив водной стихии, оптических иллюзий и эфемерных отражений все больше превращается в смысловой центр, вокруг которого строится произведение. «Это реквием. В нем тихо спят людские страсти», – комментировал одну из работ друг художника Михаил Нестеров.

Серию абрамцевских этюдов Аполлинария Васнецова можно назвать романтико-идиллической поэмой о русской природе.