В историю русского искусства Аполлинарий Васнецов вошел как мастер лирического и монументально-эпического пейзажа, а также создатель историко-бытового жанра, воспевший старинную архитектуру и быт древней Москвы.

Не имея возможности получить профессиональное образование, он самостоятельно постигал тайны ремесла. Своей художественной подготовкой начинающий живописец во многом был обязан старшему брату Виктору. «Одним из сильнейших внешних побуждений было, бесспорно, влияние брата Виктора, уже сложившегося художника», – писал будущий мастер. Помимо занятий с братом, Аполлинарий Васнецов изучал индивидуальную творческую манеру художников-передвижников, внимательно всматриваясь в их картины. Одно время он был заметно увлечен лесными пейзажами Ивана Шишкина, затем его покорил талант Архипа Куинджи. У последнего Васнецов учился передавать на холсте иллюзию глубокого пространства и стремительные облака. С картиной «Серый денек» («Серенький день») связан его дебют на 11-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок 1883–1884 годов, а также очевидный и заслуженный успех, поскольку работу приобрел Павел Третьяков для галереи.

Пейзаж создавался по этюдам, привезенным из путешествия в Финляндию в 1881 году. Живописец признавался, что в те далекие годы в его характере преобладали такие качества, как «воображение, фантазия и мечтательность», поэтому образ природы трактуется им в поэтическом ключе. Васнецов использует хорошо известный мотив одинокого дерева и одинокого путника, бредущего по извилистой тропинке. Такой прием позволял зрителю мысленно перемещаться в пространство картины и часто использовался известными пейзажистами – Фёдором Васильевым, Алексеем Саврасовым, Исааком Левитаном. При этом мягкая благородная гамма сближенных зеленовато-серых тонов хорошо передавала суровый колорит северной природы, глубину воздушного пространства и состояние пасмурного дождливого дня на берегу Финского залива. Едва заметная фигура путника в композиции органично рифмуется с парящей над ней черной птицей и очертанием далекого белого паруса, создавая настроение сосредоточенной тишины, одиночества и терпеливого ожидания.