Создание эскизов к так называемым программам на исторические и библейские сюжеты было одним из основных этапов обучения в классе исторической живописи в Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге, куда Виктор Васнецов поступил со второго раза в 1868 году. Под конец первого учебного года молодой художник делал большие успехи – он работал не только в гипсовом классе, но почти с первых дней учебы начал разработку композиций. Этому способствовал в том числе и проведенный до поступления в Академию год обучения в Рисовальной школе Общества поощрения художников на Бирже под руководством Ивана Крамского.

В Третьяковской галерее хранится один из ранних академических эскизов Васнецова – «Гомер». Рассматриваемая акварель относится к следующему третному экзамену от 24 декабря 1868 года. Перед учениками ставилась задача создания эскиза на библейский сюжет «Фараон преследует иудеев при переходе через Красное (Чермное) море». За представленную работу Виктор Васнецов получил номер (оценку) 12. Система оценок в стенах Академии может показаться непонятной современному человеку, однако для преподавателей и учеников она была логична. Рисункам на экзамене ставились последовательные номера: от самых лучших к более слабым. Одновременно в классе могло находиться около пятидесяти учащихся или больше, и каждый получал свой номер в соответствии с продемонстрированными на экзамене художественными способностями.

Уже на раннем этапе своего творчества Васнецов мыслит масштабными эпическими категориями, предлагая нестандартное решение композиции. Художник растягивает вглубь рисунка движение толпы, заканчивающееся на возвышении фигурой Моисея. С помощью полупрозрачных тонов акварели Васнецов создает эффект дымки от поднятых в воздух клубов пыли, превращающей людей на дальнем плане в единую массу. Рисунок показывает кульминационный момент сюжета, когда за спасшимися от преследования иудеями смыкается Красное море, поглощая в свои пучины фараоново войско: «Когда вошли кони фараона с колесницами его и с всадниками его в море, то Господь обратил на них воды морские, а сыны Израилевы прошли по суше среди моря» (Исход 15:19).