Рисунок происходит из серии жанровых композиций, исполненных Брюлловым в Константинополе. В мае 1835 года художник был приглашен участвовать в научной экспедиции в Грецию и Турцию, организованной В.П. Давыдовым. Но в Афинах Брюллов неосторожно искупался, получил солнечный удар, и, тяжело заболев, не смог продолжить путешествие. Из Афин в Смирну он приплыл на бриге «Фемистокл», где капитаном был В.П. Корнилов, будущий знаменитый адмирал. На корабле оказался друг Брюллова князь Г.Г. Гагарин, вместе с которым художник отправился в Константинополь.

Брюллов несколько месяцев прожил в Буюкдере, где находилась русская дипломатическая миссия. Он с интересом изучал незнакомый город, образ жизни его жителей. Эти наблюдения дали новые темы и сюжеты. В отличие от акварельных работ итальянского жанра, художник обратился к технике сепии. Это натуральная краска, известная в Европе с середины XVIII века. Ее получали из чернильного мешка моллюсков-каракатиц, работали ею, как акварелью.

В рисунке «Гавань в Константинополе» Брюллов стремится передать атмосферу царящей в гавани оживленной жизни. На небольшом листе художник помещает многоликую толпу, строения, виднеющийся корабль, лошадь и ослика с поклажей, даже собаку, спящую возле хозяина. Виртуозно владея техникой, Брюллов множеством оттенков сепии создает впечатление яркого и живописного зрелища.