Владимир Боровиковский – один из крупнейших художников-портретистов конца XVIII века. Он автор ряда парадных и множества камерных портретов, а также признанный мастер миниатюрной живописи.

В качестве основы для своих миниатюр художник часто использовал металлические пластинки из жести или цинка, на которых писал масляными красками. Но есть среди его работ и миниатюры в классической технике, исполненные на слоновой кости. Одна из них – портрет барона А.И. Васильева.

С Алексеем Ивановичем Васильевым, в то время сенатором, директором Медицинской коллегии, Боровиковского в 1794 году познакомил Г.Р. Державин. В том же году художник написал первые портреты А.И. Васильева, которых всего в его наследии насчитывается около десяти. В дальнейшем Боровиковский исполнил также портреты жены и двух взрослых дочерей Васильева.

Алексей Васильев многие годы занимался государственными финансами России и успешно продвигался по службе. В декабре 1796 он был назначен Государственным казначеем и привел в порядок бюджет страны. За труды во благо Отечества Васильева удостоили высоких наград. В 1797 году он был возведен в баронское достоинство Российской империи, а в 1801 – в графское достоинство (с потомством). С учреждением министерств Васильев в 1802 году стал министром финансов и занимал этот пост в течение пяти лет, до конца своей жизни.

На миниатюре Боровиковского, исполненной около 1800 года, Алексей Васильев изображен в красном мальтийском мундире со всеми орденами, в том числе Святого Андрея Первозванного и Святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийским крестом), которыми он был награжден в 1799 году. Эти ордена были высшими знаками отличия в годы правления Павла I. Васильев предстает благородным государственным мужем, для которого долг, честь, служение Отечеству, гражданская ответственность превыше всего. Его образ полон сдержанного достоинства.

В соответствии с требованиями времени детали портрета отражают деятельность Государственного казначея и его достижения. Слева, на фоне пейзажа, изображены золотые монеты, непрерывным потоком льющиеся на свиток с надписью «Россия». Авторское пояснение – «Его трудами» – призвано подчеркнуть роль Алексея Васильева в росте благосостояния страны.