Создатель крестьянского жанра, Венецианов открыл для искусства новый мир, сумел уловить и показать оригинальность склада русского пахаря, всецело доверяясь тому, что он видел в натуре. В погрудном портрете крестьянина художник скупыми выразительными средствами передает облик еще не поседевшего, но уже утомленного тяжелыми трудами человека. Это скорее этюд, в котором художник решает конкретную задачу – верно запечатлеть облик своей модели. Однако точная передача внешних особенностей натуры не разрушает цельности человеческого характера, выраженного с монументальной простотой подлинного реализма. Ученик Венецианова А.Н. Мокрицкий писал: «Никто лучше его не изображал деревенских мужиков во всей их патриархальной простоте. Он передал их типически, не утрируя и не идеализируя, потому что вполне чувствовал и понимал богатство русской натуры… он умел передать в них даже ту матовость, запыленность и неблестящесть, которые сообщает мужику его постоянное пребывание или в поле, или в дороге, или в курной избе».

Мастер жанровых сцен из крестьянской жизни, Венецианов прекрасно знал своих героев, многие из которых были его собственными крепостными. Ему принадлежало приобретенное для семьи в 1815 году сельцо Трониха в Вышневолоцком уезде Тверской губернии с деревнями Сафонково, Сливнево, Максиха и Микашиха. Крестьяне этих деревень и были героями его произведений. В их образах Венецианов открыл для современников стойкость характера и достоинство русского землепашца.

Несмотря на то что во второй половине XIX века искусство Венецианова было почти забыто, основатель Третьяковской галереи стремился приобрести его работы, ценя подлинный реализм и человечность созданных им образов. И к моменту издания первой «описи» галереи в 1893 году П.М. Третьякову принадлежало семь картин Венецианова, в том числе и этот портрет.