Рельеф «Материнство» – одно из последних и одно из самых любимых произведений мастера. Для Голубкиной эта тема – очень личная, глубоко прочувствованная. В чем-то трагическая, она остро переживалась художницей. Еще в раннюю пору жизни Голубкина сделала непростой выбор в пользу творчества, отказавшись иметь свою семью – выходить замуж, иметь детей. Ее хороший знакомый скульптор-анималист И.С. Ефимов вспоминал характерный случай из жизни художницы: «В знакомой А.С. Голубкиной семье жена умерла, остался с отцом сын лет двенадцати. Анна Семёновна очень любила мальчика и заботилась о нем. Отец, видя это, заговорил о браке. Анна Семёновна: “Очень люблю вашего сына, но не могу служить двум богам”».

Известна трогательная забота художницы о своих племянниках, постоянные мысли о их учебе, будущей жизни. Она часто гуляла с ними по лесу, много играла, звала в гости в московскую мастерскую. В Зарайске она вместе с сестрой организовывала театральные представления для детей с участием самых маленьких, помогала в организации детского сада, преподавала рисование.

Тема материнства не единожды возникала в ее творчестве: были созданы и круглая скульптура, и камеи, и несколько рельефов. В 1925 году Голубкина начала рубить по мрамору рельеф на давно продуманную и выношенную тему. Материал придавал произведению чистоту и благородство; наперекор природе холодного и твердого камня в рельефе много нежности и тепла. «Мягко и трепетно обозначена связь матери и младенца. Используя уплощенный рельеф, художница добивается несвойственного для трехмерного искусства ощущения нематериального присутствия дитя: тело младенца едва намечено тонким силуэтом», – записал впечатления от рельефа взволнованный зритель.

«Материнство» А.С. Голубкиной отсылает зрителя к Мадоннам скульпторов Возрождения, больших мастеров разного вида рельефов: высокого – горельефа, и низкого – барельефа. Особенно изощренным мастером очень низкого барельефа был Донателло (1386–1466), у которого Голубкина, несомненно, училась, оставаясь при этом свободной от подражания. Известно воспоминание ученицы Анны Семёновны З.Д. Клобуковой о том, как «рождалось» это произведение: «Делала его с большими перерывами, с начальных легких прикосновений; оставит, вздохнет, отойдет и любуется. Уже совершенно закончен был барельеф, а она все подходила к нему. Очень любила его. И еще через год все подходила: поцарапает что-то, отойдет и любуется».

В те же годы над темой материнства работал К.С. Петров-Водкин (1878–1939), среди полотен, созданных на эту тему, – «Петроград в 1918 году. Петроградская Мадонна» (1920) из Третьяковской галереи, «Мать и дитя» (1927), хранящееся в Русском музее.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведение осталось в собрании племянницы скульптора и директора Музея-мастерской А.С. Голубкиной в 1932–1952 годах Веры Николаевны Голубкиной. В 1972 году работа была приобретена у нее для вновь создаваемого музея Анны Семёновны, открывшегося в 1976 году.