Одну из первых работ Анны Голубкиной, «Молящуюся старуху», можно назвать и одной из самых значительных в ее творчестве: без нее, возможно, не случилось бы рождения великого русского скульптора. В 1889 году 25-летняя Анна приехала в Москву поступать в Классы изящных искусств, имея на руках лишь несколько рисунков. Несмотря на тягу к искусству, в родном Зарайске она не имела возможности заниматься подготовкой к обучению художественному ремеслу, получив лишь несколько уроков от учителя географии и истории В.П. Просёлкова. Неудивительно, что рисунки Анны не понравились приемной комиссии.

Попросив глины, Голубкина на следующее утро принесла этюд «Молящаяся старуха», завернутый в тряпицу. Преподаватель скульптуры – молодой, но уже известный Сергей Волнухин, заметивший высокую девушку еще в первый раз, направился к ней. Однако Голубкина повела себя необычно – она повернулась и почти бегом пошла прочь. Волнухин догнал ее и попросил показать то, что она принесла. Голубкина отдала скульптуру и все-таки убежала. Маленькая скульптурка произвела столь большое впечатление на Сергея Михайловича, что он попросил принять Голубкину на обучение без оплаты ввиду исключительного таланта. Его просьба была удовлетворена.

Так начался путь Анны Голубкиной в искусстве. Однокашница Е.Д. Россинская рассказывала: «Приехав из Зарайска, Анна Семёновна сначала не имела твердого намерения посвятить себя вполне скульптуре. Создавалось впечатление, что она еще искала, на чем остановиться. Увлекательность красок природы не могла оставить ее холодной, и она с увлечением принялась заниматься живописью, посвящая ей драгоценное утреннее время, работая над натюрмортами, которые расставлял немудрящий и заурядный преподаватель К. Горский. Этот не пользовавшийся популярностью художник сыграл весьма неожиданную и видную роль в ее жизни. Один раз на ее вопрос – как он находит ее работу, он так резко и неодобрительно о ней отозвался, что навсегда отбил охоту к живописи... Приведу ее собственные слова об этом событии: ”Придя домой, я исписала все масляные краски и больше к ним не прикасалась”. И “все к лучшему”, – прибавила она. Это был лишний толчок, чтобы она вполне отдалась скульптуре. “Люблю я ее”, – сказала она в заключение».

Любовь Голубкиной к скульптуре, возникшая еще когда она лепила человечков среди грядок, стала ее предопределением, судьбой, муками и радостью. Так, инстинктивно, она вылепила из глины небольшой этюд «Молящаяся старуха», чья вечная молитва с тех пор и доныне заставляет зрителей сопереживать. Уже в 2000-е годы один из посетителей музея написал стихотворение, достаточно полно выразив свое ощущение:

Старуха в храме на коленях

Стоит на каменной плите.

На дряблом теле лишь лохмотья,

Слеза застыла на щеке.

Полны глаза ее страданья,

Взор кверху, к Богу обращен.

Привычна на устах молитва.

Рукой костлявой крест свершен.

Спокойно в храме, все священно.

Лампады звездами искрят.

На стенах – древние святые

И певчих голоса звенят.

С трудом с колен старуха встанет.

Отпущено на все срок свой.

Поклон последний и молитва.

В душе смиренье и покой.

(Н. Петрова. К скульптуре А.С. Голубкиной «Молящаяся старуха»)

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен и вновь распахнул двери перед посетителями.