Камерное произведение связано с серией образов славянской мифологии, бытовавших на Зарайской земле. «”Кустики” – маленький козлоногий фавн с мальчишеским лицом, а над ним дриада или фавнесса, тоже козлоногая, постарше, но еще девочка. И у всех у них – тоскующие человечьи глаза: тоска долгая, тяжелая, тоска ожидания», – передавал свое впечатление от произведения, увиденного на выставке, поэт и публицист Максимилиан Волошин.

При всей незамысловатости названий, простоте сюжетов, близости и понятности персонажей, эта группа произведений не так проста в истолковании. Недаром она привлекла внимание такого серьезного почитателя творчества Голубкиной, как философ Сергей Булгаков (1871–1944), который увидел в фольклорно-мифологических образах мастера глубокий религиозный смысл.

Серия создавалась Голубкиной в родном Зарайске, где она провела несколько лет, не имея возможности снять мастерскую в Москве. Художница тосковала в провинции, вдали от столичной культурной жизни, встреч с художниками, от выставок и от друзей. Вместе с тем долгая, затянувшаяся жизнь в маленьком городке, окруженном бескрайними лесами и равнинами, позволила Голубкиной, как в детстве, со всей полнотой погрузиться в жизнь природы. Она всегда была для скульптора родным домом, где все знакомо, но в то же время остается полным тайн и скрытой жизни. Это был мир, населенный духами, лешими, водяными. Они то притворялись пнями со мхом, то лужицей, то кустиком, то становились совсем невидимыми, то являли свою сущность. Схожее детское чувство сна наяву вспоминалось современнику Голубкиной Николаю Гумилёву:

Я ребенком любил большие,

Медом пахнущие луга,

Перелески, травы сухие

И меж трав бычачьи рога.

Каждый пыльный куст придорожный

Мне кричал: «Я шучу с тобой,

Обойди меня осторожно

И узнаешь, кто я такой!»

У «Кустиков» есть вариант в мраморе, который автором был назван «Вдали музыка и огни». Он позволяет яснее понять замысел произведения. Художница задумала передать в образах мечту о далеком и, быть может, несбывшемся счастье. «Кустики» – это воплощение сильного чувства, соединяющее в одно целое ощущение необъятной синей дали со зрением и слухом, ловящих «музыку и огни». Поэзия произведений А.С. Голубкиной близка картинам М.А. Врубеля (1856–1910) «Пан», 1899; «К ночи», 1900; сказкам А.М. Ремизова (1877–1957); скульптурам С.Т. Конёнкова (1874–1971).

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен и вновь распахнул двери перед зрителями.