Скульптура тюленя со сложенными ластами и ликом девушки соединяет пластичность и грацию животного с чистым и светлым человеческим обликом, раскрывающим такую же простую и светлую душу. В какой-то степени ее можно отнести к анималистическому жанру, то есть к произведениям, изображающим животных. Анна Голубкина была подлинным мастером анималистики. Она с большой любовью и знанием запечатлевает мир животных. В ее творчестве есть изображения собак и котов, скульптурные произведения «Слон», «Обезьянка». С особым сочувствием художница неоднократно лепила лошадей.

Очевидно, что «Тюлень» – особое анималистическое произведение, его нельзя считать только изображением фауны. Эта скульптура входит в особую группу одухотворенных мифопоэтических образов природных стихий и ее можно истолковать как олицетворение стихии Воды. «Тюлень» – одно из поздних произведений мастера на тему потаенной жизни природы. Большинство других: «Земля» (1904), «Кочка» (1908), «Лужица» (1908), «В дали музыка и огни» (1908), создавались в первое десятилетие ХХ века в Зарайске, куда художница часто ездила к родным. «Я выросла на природе. Это сказалось на всей моей жизни и на моих работах. В каждой лужице, в каждой кочке я вижу образы. Даже вспаханная темная земля, и та давала мне образы», – рассказывала Голубкина.

Скульптура «Тюлень» исполнена после поездки в Архангельск и Соловецкий монастырь в июне 1913 года. Художница была очарована красотой Русского Севера и, рассказывая о своем путешествии, писала в письме подруге: «Не могу просто написать было холодно или жарко, а невольно за самою музыку хочется зацепиться». Голубкина говорила, что увиденные на Белом море тюлени напоминают ей девушек, и мифотворческая фантазия скульптора породила образ сказочной девы-тюленя с ясным доверчивым взглядом широко открытых глаз, в которых отражается то свет луны, то сияние долгого северного дня. «Тюлень» – замечательный пример художественного образа, раскрывающего взгляд Анны Голубкиной на мир как на единое одухотворенное целое.

В 1932 году семья скульптора передала произведение в дар государству в составе тщательно сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен и вновь распахнул двери перед посетителями.