Скульптурная композиция «Пленники» была создана Анной Голубкиной в трудное, но чрезвычайно плодотворное для ее творчества время. Социальные потрясения в России в 1905–1906 годах, прокатившиеся повсеместно народные волнения, подавление вооруженного восстания в Москве – тревожный фон ее жизни в родном Зарайске. В письме к своему учителю Огюсту Родену в 1907 году скульптор сообщает: «Я вам пишу сейчас потому, что мы переживаем очень смутное время, и никто не может знать, как обернутся события: хватают и сажают в тюрьмы всех, кто подвернется, и я уже тоже один раз там побывала. Осенью должна вновь предстать перед судом…» В этих непростых условиях Анна Голубкина вместе с близкими много делает для своих земляков, помогает неимущим, особенно хлопочет о судьбах детей городской бедноты. Любившая работать с натуры, она часто приглашала их для позирования в свою мастерскую. Так однажды появился на свет этюд «Девочка», выполненный, вероятно, одновременно с парным к нему этюдом «Мальчик». В советские годы была проделана кропотливая краеведческая работа по определению прототипов, и теперь известны их имена – Катя и ее брат Коля. В лицах детей отразились приметы тяжелой жизни, чувствуется безысходность ее тягот. Отсюда и общее название всей группы – «Пленники» (1908, мрамор; Музей А.С. Голубкиной, Третьяковская галерея). Его не стоит понимать буквально, речь идет о «пленении» жизнью, судьбой. Голова матери, объединяющая композицию, выводит произведение на символический уровень. Так социальная идея, безусловно, лежащая в основе замысла скульптора, переросла во вневременное поэтическое воплощение.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в гипсе в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Сотрудники активно занимались переводом произведений Голубкиной в бронзу. Но в 1952 году музей был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен.