В 1911 году Анна Голубкина работала над одним из своих самых масштабных произведений «Тайная вечеря», к которому исполнила два горельефа с образами апостолов Петра и Иоанна. Название горельефа – «Юноша», появилось уже в 1970-е годы. В каталоге единственной прижизненной персональной выставки 1914 года произведение именовалось как «Этюд» – по представлению скульптора, еще не законченная работа не имела права на имя. Подобную щепетильность к названию своих скульптур Голубкина проявляла постоянно – в каталогах встречаются «Мраморы», «Этюды» и «Эскизы». Но очевидная иконографическая близость к традиционному образу апостола Иоанна не дает усомниться в том, что на горельефе изображен любимый ученик Христа.

Тексты Евангелия свидетельствуют, что святой апостол и евангелист Иоанн Богослов вместе с апостолом Петром входил в число приближенных Господом учеников. Их Иисус сделал свидетелями своего Преображения и молитвы в Гефсиманском саду, их послал в город, чтобы подготовиться к последней пасхальной трапезе. В произведениях любимый ученик Христа изображается молодым, безбородым, по правую руку от Спасителя. Апостолу приписывается авторство пяти книг Нового Завета: Евангелия от Иоанна, посланий Иоанна и Откровения (Апокалипсиса).

Натурой для образа апостола Иоанна послужил Нил Александрович Глаголев (1888–1945). С семьей Глаголевых пятнадцатилетняя Голубкина познакомилась, когда его отец – преподаватель математики Александр Николаевич (1853–1906), в будущем известный директор московской объединенной (женской и мужской) гимназии, приехал учительствовать в Зарайск. Знакомство перешло в тесную дружбу, продолжавшуюся до конца жизни скульптора. Нил Александрович был шестым из двенадцати детей Глаголевых. С детства проявлял большие способности в математике, любил и интересовался историей и литературой – его продолжали занимать вопросы русской истории и тогда, когда он был уже известным профессором математики. Он увлекался театром, у него находили большие актерские данные. В 1907 году Голубкина, создав народный театр в Зарайске, приглашала его вступить в труппу, но он не решился выступать на сцене.

Используя внешние данные Нила Глаголева, скульптор добавляла в образ Иоанна и другие черты, возможно, родственников, знакомых, мотивы иконографического изображения апостола. Полная внимания и задумчивости поза Иоанна свидетельствует о моменте после объявления Иисусом того, что один из апостолов предаст Его. Иисус говорит, а ученики внимают словам Его: «Дети! недолго уже быть Мне с вами… куда Я иду, вы не можете прийти, так и вам говорю теперь. Заповедь новую даю вам, да любите друг друга; как Я возлюбил вас, так и вы да любите друг друга. По тому узнают все, что вы Мои ученики, если будете иметь любовь между собою».

В 1932 году семья скульптора преподнесла в дар государству все тщательно сохраненное наследие художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован.