В 1911 году Анна Голубкина работала над одним из самых своих грандиозных замыслов – горельефом «Тайная вечеря», к которому сделала два этюда с образами апостолов Петра и Иоанна. Значительные размеры этюда «Старик Пётр» позволяют представить грандиозность задуманного скульптором величественного произведения на тему новозаветной истории. В этюде скульптор не только прорабатывает масштаб общей композиции, но находит образное решение перед включением его в общую сцену.
Апостол Пётр – один из самых почитаемых апостолов (учеников) Иисуса Христа, основатель Римской церкви, в которой считается первым папой. Сопутствуя Христу в его земной жизни, он обещал на Тайной вечере, что не отречется от Иисуса Христа. Но в ночь после ареста Иисуса, как и было предсказано, Пётр проявил слабость и трижды отрекся, прежде чем пропел петух. Искренне покаявшись, он был прощен Господом.
Близкий друг Анны Семёновны Н.Я. Симонович-Ефимова вспоминала: «Прототипом для одного из апостолов послужил Голубкиной брат ее, Семён, действительно обладавший тем типом русских лиц, который в то же время и тип греческих философов. Большой, умный лоб, печать торжественности в благообразных четких чертах. Увидя на выставке Голубкиной бюст ее деда, я поняла, откуда в семье эта значительность в чертах лица». Семён Семёнович обладал оригинальным характером и мировоззрением, чрезвычайно любил природу, что сближало его с сестрой. Единственный из семьи он окончил реальное училище в Зарайске. Ценя талант сестры, вместе с братом Николаем они построили во дворе зарайского дома для Анны Семёновны мастерскую, где она работала во время своих частых приездов на родину, выполнив важное условие – из парниковых рам сделали верхнее освещение. В 1907 году Семён Семёнович вошел в Зарайское общество сельского хозяйства по оказанию агрономической помощи населению. После революции вместе с братом был раскулачен, работал ломовым извозчиком. Умер в 1933 году от туберкулеза.
В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора, и в том числе данная работа, были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен.