Софья Николаевна Крамская (1840–1919), урожденная Прохорова, жена И.Н. Крамского, была его верной подругой и опорой на протяжении всей творческой жизни. Они познакомились в юности, когда Софье Николаевне исполнилось 19 лет, а Ивану Николаевичу 22 года. Обстоятельства женитьбы Крамского, далеко неординарные для своего времени, были «похожи на роман» по его собственным словам. В 1859 году Крамской встретил у своего приятеля-художника Иванова Софью Николаевну Прохорову, которая жила в его доме невенчанной женой. Ее положение было двусмысленным. Вскоре Иванов уехал, оставив Софью Николаевну. По понятиям того времени ее репутация была загублена. Крамской был тайно влюблен в С.И. Прохорову, «мучился и страдал», как он пишет в письме к старшему другу, земляку из Острогоржска, фотографу М.Б. Тулинову в 1862 году, но «развязки… не ускорил, да… и не думал о развязке». В 1863 году Крамской женится и рождается его первенец – сын Николай. Позже художник скажет о жене, что в юности «угадал человека верно».

Портрет, который сама модель называла «В саду», был написан в период проживания членов Санкт-Петербургской артели художников, старостой которой был избран Крамской, в доме Стенбока на углу Вознесенского проспекта и Мариинской площади (1866–1869). В 1863 году четырнадцать молодых живописцев организовали первое в России независимое от опеки Академии художеств профессиональное объединение. По типу Артель художников представляла собой коммуну, напоминавшую отчасти коммуну из романа Н.Г. Чернышевского «Что делать?». Художники жили вместе с семьями в просторной квартире, вели общее хозяйство, имели общую кассу. Артель выполняла заказы на церковные образа и портреты. Устраивались рисовальные вечера, шумные и веселые артельные четверги стали одним из центров притяжения художественной жизни тогдашнего Петербурга.

Софья Николаевна изображена Крамским в светлом платье, погруженной в чтение на скамейке в тенистом старом парке. Клетчатый «шотландский» плед, укрывающий героиню от сквозняков, очевидно, неслучайная деталь в предметном окружении модели. Этот портрет, а также ряд других работ художника 1860-х годов свидетельствуют о том, что сентиментально-романтическая линия английского портрета была близка Крамскому в “артельный” период. В годы «великих реформ» 1860-х годов английская школа живописи XVIII – первой трети XIX столетия привлекала концепцией свободного, естественного человека, органичного чувства собственного достоинства, воплощенной в портретном жанре. В 1863 году журнал “Русский вестник” поместил в двух номерах большую статью Д.В. Григоровича об английском искусстве. Особое внимание Григорович уделил “Портрету Нелли О`Брайн” Рейнольдса (1760–1762, коллекция Уоллас), описание которого перекликается с портретом Крамского «За чтением»: «Это одна из тех впечатлительных, страстно-метательных девушек, с воображением, разгоряченным чтением поэтов и романов, тех девушек, которым минутами тесно бывает в домашней прозаической среде; она убежала в парк, отыскала самое затаенное глухое место в зелени, уселась на скамью и вся отдалась своим мечтам... выражение, поза, расположение, неожиданный эффект полусвета... – все придает картине характер поэтического создания. Письмо необыкновенно просто, без всяких фокусов...».