Иван Крамской был портретистом по самой природе своего недюжинного дарования. Это свойство живописного таланта художника проявилось в его умении «видеть» модель, запечатлеть помимо неповторимых особенностей лица портретируемого его душевное и психологическое состояние, главные черты его личности. Все вместе составило ту эстетику художественной правды, которую исповедовал мастер.

Достойное место в портретной галерее выдающихся современников Крамского занимает написанный им в 1879 году портрет Адриана Викторовича Прахова (1846–1916). Перед зрителем предстает образ умного, энергичного человека, наделенного силой убеждения и умением отстаивать свои взгляды. Прахов был историком искусства, художественным критиком, археологом, профессором, преподавал с 1875 по 1887 год историю и теорию изящных искусств в Санкт-Петербургском университете и в Императорской Академии художеств.

Портрет Адриана Прахова написан Крамским в период активной художественно-критической деятельности ученого. Его статьи в журнале «Пчела» в 1875–1878 годах находили горячий отклик у художников. Репин писал, например, об одной из них: «В ней не только сила мысли, постановка верная интересных наших (русских) вопросов, глубина убеждения – в ней даже поэзия есть, в глубоком чувстве, которым объяты картины Крамского. Особенно Христос!». С одобрением отзывался о критической деятельности Прахова П.М. Третьяков.

Портрет Адриана Прахова написан Крамским в один сеанс. По неизвестным причинам он остался незаконченным. Тем не менее художником очень точно передан глубокий внутренний мир ученого, обладавшего не только универсальными знаниями истории мирового искусства, но и острым, глубоким видением проблем русского искусства того времени, ясной демократической гражданской позицией. Она была близка Крамскому, исповедовавшему те же взгляды на дальнейшее развитие отечественного искусства, что и Прахов.