Замысел статуи «Мефистофель» родился у Антокольского еще во время работы над композицией «Христос перед народом» (1874), как образ, диаметрально противоположный Христу, как антитеза добра и зла. Десять лет ушло на ее воплощение. В письмах друзьям скульптор не раз сообщал о замысле и работе над статуей. Так, в письме В.В. Стасову он писал: «Моего Мефистофеля я почерпнул не из Гёте, а из настоящей действительной жизни, это наш тип – нервный, раздражительный, больной; его сила отрицательная, он может только разрушать, а не создавать; он это хорошо осознает, и чем больше он сознает, тем сильнее озлобление его. <…> Мой Мефистофель есть загадочность, чума, гниль, которая носится в воздухе; она заражает и убивает людей. <…> это неутолимая злоба, злоба без дна, беспощадная, отвратительная, способная гнездиться в больном теле с разлагающейся душой; он болеет, страдает оттого, что все, все пережил, разрушился и не может больше жить, наслаждаться жизнью, как другие около него; он бессилен духом, ничего не может создать, но сильна его зависть, самолюбие, сознание своего бессилия». Антокольский долго шел к воплощению этого образа, исполнил несколько вариантов; в процессе работы была также создана голова Мефистофеля (1877), которая отвечала замыслу и концентрировала в себе те идеи, которые вкладывал скульптор в свое детище.

В 1883 году двухметровая статуя (мрамор, Русский музей) была окончена и переведена в мрамор, в 1886-м выставлена в Эрмитаже. Критика увидела в «Мефистофеле» трагический, символический образ самого девятнадцатого века, утратившего веру в добро, и отмечала злободневность и современность заключенных в нем идей. На международной выставке в Вене в 1898 году Антокольскому за нее была присуждена большая золотая медаль.

Произведение Антокольского понравилось публике, и статуя была неоднократно повторена в мраморе в меньших размерах. Автор мечтал о более широком распространении своего творчества, популяризации, «издании» своих работ, как он называл воспроизведение их в бронзе небольшим тиражом на бронзолитейных фабриках Парижа. «Мефистофель» отлит в 1890-х годах у знаменитого парижского литейщика Ф. Барбедьена.

Парижская мастерская Ф. Барбедьена качеством своей продукции, поднятой до степени высокого искусства, превосходила все существовавшие в Европе бронзолитейные заведения. Присуждение Grand Prix на Всемирной выставке в Париже в 1855 году закрепило за ней статус всемирно известной практически на весь XIX век. Скульптор неоднократно пользовался услугами этого предприятия. Там же был отлит и ряд других его работ.