На портрете изображена Ольга Павловна Ферзен (1808–1837), младшая дочь генерал-адъютанта П.А. Строганова. В 1829 году она тайно обвенчалась с известным впоследствии военным и государственным деятелем графом П.К. Ферзеном. Это событие всколыхнуло весь светский Петербург. Литературоведы нередко сравнивают историю похищения Ольги Строгановой с сюжетом повести А.С. Пушкина «Метель».

Супругов Ферзен и Карла Брюллова связывали добрые дружеские отношения. В 1834 году художник создал акварельный «Портрет графа П.К. Ферзена» (Третьяковская галерея), а через год акварелью нарисовал его супругу верхом на ослике, по дороге в горный монастырь (Государственный Русский музей). Этот рисунок позднее послужил образцом для создания ретроспективного портрета графини из собрания Третьяковской галереи, который стал живой памятью для ее близких. Весной 1837 года, в возрасте 29 лет, Ольга Павловна скончалась от чахотки, оставив на попечение вдовца трех осиротевших детей.

Торжественный овальный портрет О.П. Ферзен пронизан траурными интонациями. Графиня представлена в аскетичном и отстраненном от мира образе. На простом темном фоне резко выделяются жесткие, правильные черты ее бледного лица. Густые темные волосы аккуратно убраны назад. Плотный блестящий атлас черного платья на рукавах дополнен дробным ажурным кружевом. Красный платок на шее может быть трактован как символ жертвенности.

Изображение О.П. Ферзен находится в постоянной экспозиции Третьяковской галереи в зале К.П. Брюллова рядом со сходными по формату женскими портретами М.И. Алексеевой (1837–1840) и княгини А.А. Багратион (1849).