Рисунок на сюжет из Ветхого Завета выполнен как эскиз стенной росписи «всемирного» храма Христа Спасителя, идея которого родилась у Александра Иванова в 1846 году. Изображен момент заключения завета (договора) между праотцем Авраамом и Богом. Обещав престарелому и бездетному Аврааму наследника и столько потомков, сколько звезд на небе, Бог сказал, что даст ему во владение землю Ханаанскую. В ответ Авраам попросил знамения, и Бог повелел, согласно древнему обряду, принести в жертву животных. Когда всё было приготовлено, Бог предсказал судьбу Авраама и его потомков, после чего между рассеченными животными прошли языки пламени. Это и стало знаком заключения завета.

По-видимому, Иванов выбрал этот сюжет как начало истории земной жизни Христа, так как Авраам по воле Бога станет родоначальником еврейского народа, в котором родится Иисус.

В верхней части композиции изображены предсказанные Богом события. Две сцены по краям – исход из Египта: вышедшие с большим имуществом евреи, славящие Бога (слева), и преследующее их войско фараона, тонущее в море (справа). В центре – сцены смерти и погребения Авраама. На небесном своде – звезды, знак продления его рода. (Бог сказал: «Посмотри на небо и сосчитай звезды, если ты сможешь счесть их <…> столько будет у тебя потомков».)