В октябре 1894 года Екатерина Яковлевна Голубкина писала из Зарайска своей дочери Анне Голубкиной - в будущем великому русскому скульптору, в Петербург: «Милая и дорогая девочка Анютушка, во-первых, прошу у Господа Бога благословения и помощи в твоих делах. Помоги Творец и Создатель доброму твоему сердцу. А мне об нем грустно, нет ангела моего в доме. Ты скажешь, зачем написала так грустно, – слезы льются ручьем. Пожалуйста, напиши еще письмецо, как идут твои дела. Семён как ни приедет, так спрашивает, нет ли от Анюты письма. Прощай, милая Анюта, остаюсь мать твоя Екат. Голуб. Если денег надо, то пришли письмо». Это первое из сохранившихся писем от матери к дочери ярко иллюстрирует их отношения, полные взаимной любви и заботы. Частая переписка продолжалась до самой смерти Екатерины Яковлевны в декабре 1898 года. В это время Анна Семёновна находилась в Париже, буквально исполняя материнский наказ: «А я, мать твоя, желала бы тебе пожить в этом Париже, да сделать статую на выставку парижскую. Когда ты уезжала, я желала тебе этого и теперь желаю. Поучись еще, что же, что теперь хорошо работаешь – это твоя пища, это твоя жизнь <…> Ведь я знаю, как ты любишь свою работу и теперь достигла своей цели. Дай Бог тебе всего хорошего».

Выполненная Анной Семёновной скульптура «Старость» принесла ей бронзовую медаль парижской Академии литературы и искусства, но радость Голубкиной была окрашена печалью – она получила известие о смерти матери. После присуждения медали Голубкина спешно раздала скульптурные этюды из своей парижской мастерской знакомым и уехала в Зарайск.

Скорбь Голубкиной требовала выхода. Она создает и скульптурный, и живописный портреты матери без натуры, по памяти, что несколько сковывает ее в выражении облика близкого человека. Вероятно, тогда же она пишет еще два портретных этюда матери. Сохранились также рисунки Анны Семёновны, сделанные при жизни Екатерины Яковлевны, которые она могла использовать при создании портрета.

Как и все имеющиеся в собрании работы Голубкиной, «Портрет матери» находился в архиве музея Анны Голубкиной, куда был передан ее племянницей и директором музея Верой Николаевной. В 1986 году музей Анны Голубкиной вошел в состав Третьяковской галереи.