Михаил Иванович Мордвинов (1732–1782) был военным инженером, педагогом, дослужившимся до звания генерал-майора. Выпускник Сухопутного шляхетского кадетского корпуса, Мордвинов был назначен первым директором вновь организованного в 1762 году Артиллерийского инженерного кадетского корпуса. Именно ему принадлежит заслуга в организации успешного начала работы нового учебного заведения, которое на долгие десятилетия стало кузницей высококвалифицированных кадров для русской армии. Параллельно Мордвинов успешно справлялся с должностью директора по строительству государственных дорог.

Представленный портрет М.И. Мордвинова принадлежит к периоду творческой зрелости Левицкого. В том же 1778 году художник создал знаменитый портрет М.А. Дьяковой (Третьяковская галерея), ставший визитной карточкой его творчества.

Изображение сочетает в себе черты парадности и камерности. Отсутствие всякой условности в композиции и поясной формат изображения фигуры дают нам основание причислить картину к типологии камерного портрета. Художник максимально приближает лицо к зрителю, как бы настраивая его на доверительное общение со своей моделью. Интимный характер изображению придает выражение лица Мордвинова, лишенное холодного светского лоска, добродушное, с приветливым дружелюбным взглядом. Мундир генерал-инженера со звездой и лентой ордена Св. Анны, напротив, демонстрирует заметное положение героя в сословной иерархии. Каноны репрезентативного типа портрета – горделивая осанка и подтянутая фигура – служат знаком дворянского достоинства, подчеркивают благородство и нравственную чистоту представленной на портрете личности.

В конце 1770-х годов Левицким было написано несколько превосходных мужских портретов, выдержанных в этом духе, например портрет графа Я.Е. Сиверса (1779, Третьяковская галерея). Кроме образного строя, оба портрета сближает и манера исполнения. Для нее характерны упругая пластика формы, достоверно переданный рельеф холеного лица с мягкими морщинами, живо написанные влажные чувственные полуоткрытые губы, подчеркнутые выразительным белым бликом.

П.М. Третьяков приобрел работу Левицкого как портрет неизвестного в красном кафтане. Идентифицировать имя представленного героя удалось благодаря точной копии, которая находилась в имении Белая Колпь Московской губернии, принадлежавшем князю А.В. Шаховскому. Копия была воспроизведена в издании великого князя Николая Михайловича «Русские портреты» как портрет М.И. Мордвинова.